張明漧早早地便離開了繁忙的艦橋，回到灰燼號中央指揮部附近自己的住所。他躺在床上，腦海里卻仍在盤算著接下來的種種安排，不知不覺間，意識便渾渾噩噩地滑入了睡夢的邊緣。

　　第二天，那場還算得上熱鬧的宴會圓滿落幕，完成了它的使命。宴會廳里喧囂散去，只剩下擬態人忙碌的身影在清理打掃，恢復了往日的寂靜。

　　張明漧隨意地掃視了一眼空曠的廳堂，便收回視線。他換上休閑服，漫無目的地沿著居住區的道路信步走去，任由雙腳引領，走到哪兒算哪兒。近來睡眠不佳，他通常起得很早，今天更是因為輾轉反側，不到六點便已醒來，在街道上遛了幾圈。

　　路過西區訓練基地大樓門口時，遠遠望去，十名站崗人員中，其中一名人類士兵正不停地打著瞌睡。張明漧看著心里一陣發酸，剛想過去給這個可憐的孩子披件衣服，還沒走近，便見旁邊另一名還算清醒的士兵忽然捂著嘴，劇烈地咳嗽了幾聲，聲音不小，正好把那打盹的士兵給嚇醒了。后者慌忙抬起頭，迷茫地四處張望，正好與張明漧的目光撞個正著。

　　四目相對，那士兵似乎認出了他，馬上進入嚴肅的站崗狀態。張明漧回以溫和的微笑，然后轉而走向另一條路，繼續朝著中央指揮部走去。

　　灰燼號的環形結構中，一環是核心的軍事區和后勤區，二環則是居住區和商業區。張明漧作為指揮官，自然住在內部區域，這不過是晨練后出來透透氣罷了。

　　抵達商業區，他熟門熟路地點了一籠熱氣騰騰的牛肉包子，又要了一碗濃郁的牛肉粉湯，簡單卻充實，算是結束了早餐。

　　這里的商鋪大多是由那些因傷退役、失去戰斗能力，又無處可去的老兵們開設的。至少需要在這里服役滿三年才有資格申請這樣的小本經營。戰友們對這些來自同袍的手藝店也格外照顧，常來光顧，算是個不錯的差事。這家店的老板，張明漧認得，以前是寂定號上的陸戰隊員。

　　和老板隨意聊了幾句，時間剛過八點，艦上規律的起床鈴聲便叮咚作響。張明漧也放下碗筷，起身返回中央指揮部。

　　不出所料，他依舊是第二個到的。

　　“早上好。”李究炎的聲音從角落傳來。

　　“你也好。”張明漧回應著，隨手拉開一把椅子，有些疲憊地躺了上去。

　　“將軍最近看起來精神不太好啊，我天天看您都無精打采的。”李究炎關切地問道。

　　“沒事，老毛病，失眠。”張明漧淡淡地回應。

　　“唉，失眠最是磨人，不好治啊。”李究炎同情地嘆了口氣。

　　兩人有一搭沒一搭地聊著，時間在相對的沉默中慢慢流逝，人也漸漸到齊了。

　　“這幾天大家都辛苦了，尤其是宋塔、葉櫻和你，究炎，星港的準備工作非常繁重。好在，經過大家的共同努力，我們終于有了成果。讓我們再次為他們鼓掌，也感謝所有人的付出。”見人齊了，張明漧也大概猜到大家連日忙碌，怨氣可能有些積累，便先從這幾天的成果說起，試圖緩和一下氣氛。

　　掌聲嘩啦啦地響起來，雖然不如最初那般熱烈，卻也帶著一絲真誠。待掌聲稍歇，人們圍坐在指揮臺周圍，靜靜等待張明漧的下一步指示。

　　“蒙貝塔星上我們能補充的裝備已經到位了，但還缺少很多東西。”張明漧清了清嗓子，開始布置任務，“我計劃讓整個艦團前往同在第二星區的查理曼星進行物資補充。查理曼是個貿易星球，正好也讓戰士們放松放松。”

　　“我已經申請到了510個船員的40天停靠許可，待會會分發下去。我則帶著寂定號，先行前往天秤星，去接應紙鳶花小隊的靈能者，之后會與大家匯合。”

　　“艦隊抵達查理曼后，前期由鐘嚴和埃文負責，先去接觸一下可能的供應商，制定初步方案，等我回來再做最終決定。就這樣，大家有什么問題嗎？”

　　眾人沉默片刻，仔細權衡著張明漧的計劃，隨后紛紛點頭，表示沒有異議。

　　見大家都同意，張明漧便干脆利落地開口：“好，那就通知下去，兩小時后，艦隊出發！”

　　“是！”

　　第一艦隊的99艘星艦整齊地停靠在灰燼號的停泊位上。灰燼號中心區那巨大的立場發射塔，配合四個扇區的增幅器，成功擴展開一個足以容納整個龐大艦團（共500艘星艦）的維穩立場薄膜，確保內部單位在相對靜止的狀態下進行超空間躍遷。

　　第二、三艦隊則排列在灰燼號前側，它們搭載的維穩立場與灰燼號保持同頻共振。一切就緒后，灰燼號開啟躍遷引擎，八座大型躍遷引擎全功率運作，在維穩立場前方撕開一道絢麗的彩色裂縫。隨著裂縫不斷擴大，最終將整個龐大的艦團吞沒其中。

　　舷窗外，只剩下流動的彩色光芒和被空間拉扯變形的星艦輪廓。艦船上的時間顯示開始變得混亂跳變，人類的思維也仿佛被拖慢，變得有些遲滯，但意識深處仍保持著思考的能力。

　　也許只過了幾秒，也許真的過了漫長的歲月，當思維重新變得清晰時，艦隊已經抵達了查理曼行星所在的恒星系。眼前是一個巨大的、燃燒著的火球——恒星，它的身邊環繞著幾十座自動化能源站，以及十幾座自動炮臺。

　　這些炮臺敏銳地偵測到艦隊的空間波動，炮塔頂部的指示燈由綠光變為藍光，開始對艦隊進行掃描。片刻之后，掃描結束，指示燈又恢復了平靜的綠光。

　　艦隊抵達恒星附近后，無論是查看星圖還是肉眼觀測，都能輕易找到查理曼行星的方向。于是，艦隊再次調整航向，朝著目標行星進發。

　　另一邊，寂定號早已先行一步，離開了蒙貝塔星。經過同樣的躍遷步驟后，它抵達了天秤星。

　　天秤星，一顆農業行星，位于第三星區，靠近第一與第二星區的邊境。行星表面有55.3%的面積是陸地，這些陸地主要集中在赤道附近，整體形狀頗似一個鼠標——西部尖細，東部寬闊，山脈多集中在東部區域。

　　作為農業行星，這里大片土地被開墾為農場，人口相對稀疏，常住人口約16億。其中，有八座千萬級人口的大城市，分別作為八個省的省會，由西至東，如同串珠般貫穿整個大陸。三條貫穿全球的鐵路是主要的交通干線。

　　除了這八座高度自動化的特大城市外，其余人口多以鎮級聚落的形式散布在各處。許多城鎮仍保留著不少可以由機器替代的人力工作。

　　而巨型企業厄普西隆集團的總部，就坐落在這顆星球靠近西極點的“極點省”省會——極點市。但張明漧此行的目的地，卻是位于星球最西端“盛泊省”的一座名為“蘋城”的小城鎮。

　　經過一段略顯顛簸的飛行后，運輸機開始低空掠過金黃色的麥田，映入眼簾的除了天空的蔚藍，便是這廣袤土地上連綿不絕的金黃。這里地處赤道，經過環境改造工程的精心培育，土地異常肥沃，四季如春。配合科學的種植技術，一年六熟在這里并非難事。可以說，這片土地上，每一刻都同時上演著收割與播種的景象。

　　運輸機噴著尾焰，降落在城內一處略顯空曠的停車場。陸憶駕駛著車輛，載著張明漧從機艙駛出，匯入下方繁忙的主路。

　　四周的建筑普遍不高，最高的也不過六層，且并不常見，多為三層的平房。街道兩旁，幾乎每走幾步就能看到一個小公園或小廣場。張明漧看到的大多數行人都面帶笑容，顯得十分活潑，很少有愁眉苦臉的人。

　　看來這顆星球的生活氛圍很是輕松，張明漧暗自想著。陸憶將車穩穩地停在路邊，大街上少有行人，有也是在悠閑漫步。

　　“將軍，到了。”陸憶說著，準備下車為張明漧開門。

　　“不用了，”張明漧擺擺手，“你就在車上待著，我自己進去。”

　　他拍了拍陸憶的肩膀，獨自走下車，站在人行道上，環顧四周，尋找著消息中提到的咖啡館地址。

　　這座小城鎮就像一顆安靜的寶石，鑲嵌在無邊的金色麥田之間。城鎮的建筑低矮而樸素，外墻多是暖黃色的磚石或淡灰色的混凝土，屋頂上偶爾能看到幾片反射著柔和光芒的太陽能板。街道不寬，但整潔有序，兩旁種著高大的梧桐樹，枝葉在微風中輕輕搖曳，灑下斑駁的光影。

　　張明漧沿著街道慢慢走著，身體不自覺地被這城鎮輕松的氛圍所感染，緊繃的神經也漸漸放松下來。

　　目的地是一家名為“阿七咖啡館”的店鋪，位于一個三角路口的寬闊高臺上，位置相當醒目，仿佛是為了讓過往行人一眼就能望見。紅磚外墻爬滿了真實的藤蔓，藤蔓上點綴著淡紫色的小花，散發著淡淡的清香。咖啡館的招牌是一塊老式的木質牌匾，藍底白字，刻著店名。

　　高臺的大部分區域是露天座位，由一圈低矮的木柵欄圍起。柵欄上掛著幾盞仿古的銅制燈籠，此刻并未點亮，但看得出里面是柔和的暖黃色燈光，仿佛舊時代的油燈。幾張圓形的木質桌子和藤編椅隨意地擺放著，桌上鋪著米色的亞麻桌布，邊緣繡著細小的麥穗圖案，與周圍的田園風光相得益彰。地面鋪著真正的木質地板，經過歲月的打磨，表面略顯斑駁，卻透出一種溫暖的質感。

　　露天區域此刻空無一人，只有微風輕輕拂過，帶來遠處麥田的沙沙聲和偶爾傳來的鳥鳴。一張桌子上放著一杯顯然已經冷掉的咖啡，杯中的熱氣早已消散，杯底殘留著一圈淡淡的褐色痕跡。桌旁的地面上，一片梧桐葉被風吹落，靜靜地躺在那里，仿佛在等待某個人的歸來。

　　咖啡館的室內透過落地玻璃窗隱約可見，暖黃色的燈光灑在深褐色的木質地板和復古的皮質沙發上。五六位客人分散而坐，各自沉浸在自己的世界里：一位老農坐在窗邊，手中捧著一本紙質書，神情專注；角落里，一對年輕的情侶低聲交談，桌上放著一臺復古式的唱片機，黑膠唱片緩緩旋轉，播放著輕柔的民謠；吧臺后，一位穿著圍裙的中年女子正熟練地調制著咖啡，動作輕柔而嫻熟。

　　張明漧按照約定，找了個靠近邊緣的椅子坐下，再次打量著四周的環境。

　　馬路對面是一家懷舊商店，玻璃門敞開著。透過玻璃，可以看到里面陳列著各種復古商品。最引人注目的，是一臺放置在顯眼位置的高級唱片機，以深胡桃木為主體，黃銅包邊點綴，玻璃轉盤鍍銀，光澤溫潤。纖細的鋁合金唱臂優雅地懸停著，唱針閃爍著微光。復古的儀表盤上刻著細膩的刻度，黃銅指針輕柔地擺動。旋鈕上的防滑紋路精致可見，底座穩如磐石。黑膠唱片落下，音樂便會流淌而出，仿佛能讓時光靜止，復古與奢華在此完美交融。

　　不過，張明漧對這類東西并不了解，他只覺得那臺放在顯眼位置的唱片機看起來相當高級，也一定非常昂貴。

　　這家懷舊店和旁邊的咖啡館，風格如此相似，難道是連鎖店？張明漧心中暗想，大腦開始不自覺地編織起這兩家店鋪背后可能的故事。

　　正當他沉浸在自己的思緒中時，一股混合著藍莓、鮮甜牛奶和陽光氣息的微風拂過，一雙手輕輕捂住了他的雙眼。

　　一個陌生而又無比熟悉的女聲，從身后輕輕傳來：

　　“你知道我要說什么的？”

　　心臟仿佛觸電般驟然停跳了幾秒，一個無比熟悉的面容猛地浮現在他的腦海深處。

　　記憶里的她，身姿高挑而輕盈，總是洋溢著蓬勃的朝氣。一頭利落的高馬尾束在腦后，發絲隨著步伐輕輕躍動。她偏愛不對稱的服飾，一側肩頭的飄帶滑落，與另一側個性的別針遙相呼應。瓜子臉線條流暢，細長的眉毛斜飛入鬢，一雙杏眼靈動狡黠，雙眼皮褶皺自然，笑起來時，眼睛會彎成可愛的月牙。挺直的鼻梁下，嘴唇飽滿紅潤，嘴角總是噙著一抹自信的淺笑。記得那天在草地上，她兩頰泛著健康的紅暈，肌膚細膩如羊脂玉，在陽光下散發著柔和的光芒。

　　心悸的感覺稍稍平復，張明漧用盡力氣壓抑住聲音中激動帶來的顫抖，裝出一副無所謂語氣說：

　　“我不知道。”