話說(shuō)村婦秦香蓮的相公陳世美要去京城趕考。秦香蓮回了趟娘家給她相公湊盤纏。秦香蓮的父母也是附近村子的農(nóng)民，家里的哥哥嫂嫂也都是莊稼人。娘家七拼八湊好不容易湊出來(lái)了十兩銀子，她娘交到她手上囑咐她:“這十兩銀子你先拿回去用。咱們莊戶人家不容易，你相公能讀書便總有出頭之日。只是你們倆人的孩子還小，你相公一表人材，將來(lái)出息了你還能靠得上他不？”秦香蓮沒(méi)吭聲，她嫂子秀蓉在一旁說(shuō)道:“姑爺對(duì)旁人倒是不多搭理，但到了那繁華的大地方，容貌出挑的千金小姐遍地都是，指不定就被人相中了去，你可別白費(fèi)了心思，卻為他人忙活了。”秦香蓮不愛(ài)聽(tīng)這些叨叨，但心里也沒(méi)多少底氣。這時(shí)她哥哥秦有糧大大咧咧地在一旁說(shuō)道:“瞧你們一個(gè)二個(gè)婦道人家頭發(fā)長(zhǎng)，見(jiàn)識(shí)短。世美兄弟能讀書就讓他去讀。喝水怕嗆著，吃飯怕噎著，莊戶人家有余糧就心不慌，讓世美兄弟放心去考試。咱家香蓮咋就不是那能享福的有福人呢？一天到晚就會(huì)亂叨叨。”說(shuō)著秦有糧又裝了些糧食，雞蛋和瓜果蔬菜及兩只老母雞，趕著牛車把妹子秦香蓮送回了家里。
陳世美正在家里讀書，行李已收拾好，只等媳婦秦香蓮拿回來(lái)銀兩便準(zhǔn)備隨時(shí)出發(fā)。看到大舅子秦有糧趕著牛車帶著東西載秦香蓮來(lái)家里，忙出來(lái)打招呼。秦香蓮的婆婆陳楊氏和公公陳老漢忙出來(lái)卸下牛車上的各種東西，搬進(jìn)廚房和儲(chǔ)藏室。中午做了一頓豐盛的飯，一來(lái)感謝兒子的大舅子前來(lái)送行，二來(lái)為兒子陳世美去京城趕考餞行。大舅子秦有糧說(shuō)了些鼓勵(lì)妹夫的話，然后用牛車帶著陳世美及他的行李和干糧去縣上車行坐車。陳世美拿了秦香蓮從娘家?guī)Щ氐氖畠摄y子及父母為他準(zhǔn)備的二十兩銀子，心里也不知這些盤纏夠不夠用。
不到一個(gè)時(shí)辰，秦有糧的牛車趕到了縣上的車行。他幫陳世美問(wèn)好了去京城方向出縣城的馬車，又幫著妹夫陳世美找了座位，搬好行李，付了三兩銀兩的車費(fèi)，又拿出了十三兩銀兩給了陳世美做盤纏。陳世美看著手中大舅子給他的裝著碎銀和銅板的荷包，心里很是感慨，對(duì)秦有糧很認(rèn)真地說(shuō)道:“大舅子的心意我領(lǐng)了，我陳世美此行若趕考高中，必不負(fù)糟糠之妻。”秦有糧笑著說(shuō)道:“我那妹子雖然沒(méi)啥見(jiàn)識(shí)，但也是十里八鄉(xiāng)一枝花，做得一手好飯菜能香十里，一手漂亮的女紅活計(jì)也是少有人能比得上她，不然也不能嫁到你家。世美兄一表人材，若得高中，縱有那繁華之地才貌家勢(shì)俱好的仙女入得了妹夫的眼，我這妹子也定是個(gè)有福的，能拿瓷勺子喝粥，也能拿金勺子喝湯。妹夫盡管放心地去考試，定能高中的。我等著好消息到時(shí)給你們祝賀呢。”陳世美聽(tīng)了這番話，心里對(duì)趕考更有信心了。
陳世美坐上縣里的馬車出發(fā)了。秦有糧目送馬車離開(kāi)后也準(zhǔn)備趕著牛車往回走。想著妹夫高中后妹妹秦香蓮將來(lái)如何做個(gè)相稱的官老爺夫人。他便進(jìn)了家茶館喝茶。
正喝著熱茶，聽(tīng)到旁邊桌子上的兩個(gè)人說(shuō)話。原來(lái)這倆人準(zhǔn)備去鄉(xiāng)下高價(jià)收集一些繡品拿到大城市去賣。秦有糧便上去搭話，說(shuō)自家的妹子手巧，做得一手漂亮的女紅活計(jì)。倆人聽(tīng)了便要上門去驗(yàn)貨。秦有糧為了慎重起見(jiàn)，問(wèn)了倆人住的地址，說(shuō)回頭帶著妹子及女紅活計(jì)前來(lái)找他們看樣品。
秦有糧趕著牛車回到了家里，讓媳婦秀蓉去找妹子秦香蓮，告訴她有人要用高價(jià)收購(gòu)各種繡品，讓她第二天帶些樣品隨秦有糧去縣城看看，然后姑嫂倆一起挑了些好的繡品做樣品，秦香蓮留著秀蓉吃了晚飯?jiān)倩厝ァ?p> 第二天一早秦有糧吃過(guò)早飯趕著牛車來(lái)接妹子秦香蓮去縣城。秦香蓮的婆婆陳楊氏也拿了些繡品跟著一塊來(lái)到了縣城。找到了兩位老板的住址后，他們對(duì)拿來(lái)的繡品很滿意，尤其是秦香蓮的女紅活計(jì)更加精致些。雙方商量好價(jià)格后，兩位老板留下了倆人的繡品，分別付給了秦香蓮二百兩銀子，給了陳楊氏六十兩銀子。并說(shuō)如果還有好的繡品都可送到這里賣給他們。
婆媳倆坐著牛車回家后，一面在家里做繡品，一面在附近低價(jià)收購(gòu)繡品。這樣忙碌了大半年，到年底婆媳倆一起掙了三千兩銀兩。這時(shí)秦有糧來(lái)妹妹家拜年，勸她可以考慮盤一個(gè)鋪面繼續(xù)賣繡品。秦香蓮花二千兩銀子盤下了兩間鋪?zhàn)樱婚g賣繡品，一間做飯館。鄉(xiāng)下的田地陳老漢一個(gè)人就能種，繡品坊由婆婆陳楊氏來(lái)經(jīng)營(yíng)，飯館由秦香蓮和小姑子陳世芳一起經(jīng)營(yíng)。小姑子十三歲，雖然待字閨中，但也能幫點(diǎn)小忙。秦香蓮和陳世美的三個(gè)兒子，老大陳文田，十三歲，老二陳文志，十歲，老三陳文斌六歲。小孩子們?cè)诩依飵椭鵂敔旉惱蠞h種地，順帶干些家務(wù)，養(yǎng)雞喂牛。為了方便進(jìn)出，秦香蓮買了一輛帶車廂的馬車和一匹壯年的馬。婆媳姑嫂三人每天由秦香蓮的大兒子陳文田趕著馬車（跟著車馬行學(xué)了幾天）送到縣城，下午再坐著馬車回家。一家人都識(shí)些字，會(huì)些簡(jiǎn)單的算術(shù)。
就這樣忙忙碌碌，除了地里的收成，每個(gè)月兩間鋪?zhàn)右灿腥f(wàn)兩銀兩左右的收入，并且隨著老客戶的增多，收入也在持續(xù)增長(zhǎng)。
一晃三年過(guò)去了，秦香蓮的兩間鋪?zhàn)蝇F(xiàn)在月入十幾萬(wàn)兩銀兩，秦香蓮手頭上也積攢了三百多萬(wàn)兩銀兩。婆婆陳楊氏雖然也想管錢，但一來(lái)數(shù)量越來(lái)越大，二來(lái)秦香蓮能寫會(huì)算，并不要她多操心。于是便放權(quán)由兒媳婦秦香蓮來(lái)管理財(cái)務(wù)。
這時(shí)，秦香蓮的小姑子陳世芳有十六歲了，大兒子陳文田也有十六歲了。倆人分別說(shuō)了親，并很快就先后成了親。繡品坊仍有婆婆經(jīng)營(yíng)，陳文田的媳婦小陳楊氏和婆婆秦香蓮一起經(jīng)營(yíng)飯館。陳文田則繼續(xù)幫著種地及來(lái)回趕馬車。
這時(shí)陳世美高中狀元的消息也傳到了村子里，附近的鄉(xiāng)親們都紛紛地上門祝賀。秦香蓮一家人左等右等，不見(jiàn)陳世美回鄉(xiāng)。于是決定繡品坊由婆婆經(jīng)營(yíng)，飯館由大兒子兒媳繼續(xù)經(jīng)營(yíng)，秦香蓮則帶著二兒子陳文志和小兒子陳文斌趕著新買的馬車，帶上路引和盤纏，一起進(jìn)京城去尋找高中了狀元的陳世美。
母子三個(gè)人因?yàn)槭堑谝淮纬鲞h(yuǎn)門，走走停停，兩個(gè)多月后終于到了京城。秦香蓮在路上帶了足夠的盤纏，一路買特產(chǎn)，一路賣特產(chǎn)，兩個(gè)多月也掙了幾十萬(wàn)兩銀子，兩個(gè)小孩也漲了許多見(jiàn)識(shí)。
到了京城之后，秦香蓮對(duì)大戶人家的生活已有了一個(gè)比較清晰深刻的概念。畢竟一般人家對(duì)特產(chǎn)不會(huì)太上心，愿意買特產(chǎn)的大多是有錢的大戶人家。在吃穿用度上接觸的多了，鄉(xiāng)下生活的方式也一點(diǎn)點(diǎn)地逐漸都改了過(guò)來(lái)。秦香蓮在京城的第一件事便是安頓好母子三人的吃住后便在熱鬧繁華的地段買了一座布局裝飾不錯(cuò)的大院子。母子三個(gè)人布置好住進(jìn)去后，又在院子附近盤下了一家酒樓。酒樓一個(gè)月收入幾十萬(wàn)兩銀兩，母子三個(gè)人在京城便算是安頓了下來(lái)。
酒樓的消息比較便捷，秦香蓮很快就打聽(tīng)到了新科狀元陳世美的有關(guān)消息。他居然被公主看中了，很快就要成婚成為駙馬。酒樓的賬房勸秦香蓮算了，但賬房娘子對(duì)秦香蓮說(shuō)她可以去開(kāi)封府找包大人做主。秦香蓮一時(shí)也拿不出個(gè)準(zhǔn)確主意來(lái)。
這一日，秦香蓮在酒樓里聽(tīng)人說(shuō)公主喜歡牡丹，準(zhǔn)備結(jié)婚時(shí)往公主府布置許多牡丹。秦香蓮便從洛陽(yáng)進(jìn)了許多上等的牡丹，在酒樓附近買下一座大園子并布置成了牡丹園。公主聽(tīng)說(shuō)后，帶著準(zhǔn)駙馬陳世美前來(lái)觀賞。秦香蓮知道后讓酒樓準(zhǔn)備精致可口的牡丹宴特意款待公主和準(zhǔn)駙馬。公主吃得很開(kāi)心，叫秦香蓮前來(lái)問(wèn)話并準(zhǔn)備賞賜她。秦香蓮帶著二兒子和小兒子一起來(lái)到公主跟前。陳世美第一眼就認(rèn)出了母子三個(gè)人。公主問(wèn)秦香蓮要些什么賞賜，秦香蓮便說(shuō)公主只賞她兩個(gè)兒子便可。陳文起和陳文斌看到陳世美之后便說(shuō)公主的賞賜不要，只須還他倆人的爹爹便可。公主問(wèn)他倆人的爹爹是誰(shuí)。倆孩子便說(shuō)就是在場(chǎng)的不敢跟他們相認(rèn)的那個(gè)人。公主看了一大圈之后，看到了身邊坐著的心神不寧的準(zhǔn)駙馬陳世美。她要來(lái)母子三個(gè)人的路引戶籍，知道他們所言屬實(shí)。陳世美沒(méi)有吭聲，公主對(duì)母子三個(gè)人說(shuō)此事后議，便站起身來(lái)離開(kāi)了。陳世美看了母子三個(gè)人一眼，也跟著離開(kāi)了。
很快公主派人送來(lái)了一百萬(wàn)兩銀票，說(shuō)是要買下這座牡丹園子。秦香蓮提出交園子時(shí)要連著三天辦一場(chǎng)牡丹宴以謝鄉(xiāng)鄰。公主考慮了之后同意了。但她要求牡丹宴上的菜品連同牡丹園一起交付給她。秦香蓮讓人大量宣傳牡丹園辦牡丹宴的消息。
開(kāi)宴的當(dāng)天，來(lái)了很多人。園子分三個(gè)場(chǎng)地，分別是十兩入席，百兩入席和千兩入席。結(jié)果當(dāng)天來(lái)了很多人，三天下來(lái)共收了三千多萬(wàn)兩銀兩。三天牡丹宴結(jié)束后，牡丹園及牡丹宴的所有菜品一起交付給了公主。公主很開(kāi)心，秦香蓮也很開(kāi)心，但準(zhǔn)駙馬陳世美卻不開(kāi)心。他認(rèn)為這兩個(gè)女人用牡丹園及牡丹晏把他做了個(gè)交易。公主沒(méi)有多理會(huì)他。他去找秦香蓮。秦香蓮說(shuō)她可以退給公主一百萬(wàn)兩銀兩，前提是他主動(dòng)向公主退婚，退婚后他仍是三個(gè)孩子的父親。陳世美很生氣，駙馬的身份和三千萬(wàn)兩銀兩的財(cái)富讓他很是糾結(jié)。倆孩子看了眼他沒(méi)有喊他。他心里也很不舒服。公主知道他去找過(guò)秦香蓮也很生氣，把他完全晾在了一邊。陳世美更加感到郁悶。
這時(shí)陳老漢和陳楊氏一起來(lái)到了京城。陳世美無(wú)法忽視老人的存在，向公主提出了退婚。