這個(gè)春節(jié)家里的氣氛比往年沉悶許多。程靈慧也沒什么心情到處去玩。就整天長在五爺?shù)膱鑫堇铩＿@才知道五爺要教自己的本事原來就是站樁，扎馬步。

　　程家莊一帶，農(nóng)閑時(shí)青壯大多以拉腳為業(yè)。又因?yàn)榫嚯x姑蘇書院不遠(yuǎn)，所以崇文尚武之風(fēng)甚濃。有條件的家庭，幾乎哪個(gè)小子都上過兩年學(xué)堂。而說起習(xí)武，家家戶戶的男孩子只有身手高低之分，沒有哪個(gè)不會(huì)的。程靈慧自幼在村里撒著歡兒的瘋玩兒，對(duì)于站樁、扎馬步絲毫不覺得陌生。她只是奇怪，這有什么好練的。

　　五爺看出她的疑問，從炕洞里掏出一個(gè)包袱。層層打開露出一根繩鞭。

　　何為繩鞭？

　　普通的鞭子四五尺長，繩鞭足有一兩丈長。一般人想揮動(dòng)起來都難。五爺這條繩鞭，鞭柄有一尺長短。烏黑光滑，泛著暗光。鞭身用牛筋絞著金絲擰成，柔韌又結(jié)實(shí)。鞭梢上還綴著一把三寸長，寒光閃閃的短刃。光看就知道這短刃一定鋒利無比。

　　程靈慧一看見那繩鞭，胸中就忍不住心潮澎湃。一把將鞭柄握在手里。觸手微涼溫潤，也不知是什么材料做成。

　　五爺笑瞇瞇的看著她，說道：“這條鞭子是俺師傅傳給俺的。現(xiàn)在認(rèn)識(shí)它的人可是不多了。不過，你要是想駕馭它，至少還得練三年的基本功。你怕不怕苦？”

　　程靈慧挺胸抬頭：“誰怕誰是小狗兒。”

　　五爺?shù)溃骸熬右谎钥祚R一鞭。五爺就相信你。不過，這鞭子得到了你出師的時(shí)候才能給你。”說著，也不管程靈慧祈求的目光，把那鞭子又收了回去。自此，程靈慧練功十分刻苦。等她十三歲時(shí)，胳膊腿上綁著重沙袋，翻山越嶺跟玩兒似得。當(dāng)然這是后話。

　　時(shí)光如梭。轉(zhuǎn)眼程靈慧十五歲了。去年就不去上學(xué)了。一是因?yàn)樗L大了，整天混在男學(xué)生中間總是不好。二是山長也沒什么教她了。她一個(gè)姑娘家也考不了功名，白白浪費(fèi)光陰罷了。

　　年前二姐說了婆家，看好的日子就在今年八月初。說來也巧，二姐的婆家是陳家村的。和嫁給常繼文的姑娘的娘家是本家，還是近鄰。這家人三個(gè)兒子只有一個(gè)女兒。女兒開春兒的時(shí)候嫁給轉(zhuǎn)水城丁家做了三房姨奶奶。

　　轉(zhuǎn)水城古時(shí)候是個(gè)縣城，后來有了沙溪縣后，縣衙就搬到沙溪城去了。城里由鄉(xiāng)紳照管著。丁家就是轉(zhuǎn)水城的鄉(xiāng)紳之首。很是有錢有勢(shì)。尋常人家的姑娘能嫁給他們家的管事奴才都覺得臉上光彩，更別說嫁到他們家做正經(jīng)的姨奶奶。當(dāng)然，這和隔壁姑娘嫁到常家做正頭少奶奶還是有差距的。

　　可架不住隔壁家的姑娘福薄。嫁到常家三年五載，也沒留下個(gè)一兒半女就病死了。這家人本來想把自家姑娘說給常三少做填房的。可常三少如今和往日又不同了。他如今是正經(jīng)的舉人老爺，見縣官都不用磕頭的。雖說，進(jìn)京趕考沒中，誰知道下一次中不中嘞。因?yàn)檫@，那常老爺就不肯輕易的給他說親了。

　　常繼文說來也是重情重義的人。除了他進(jìn)京趕考那年沒在家，逢年過節(jié)必然要到程靈慧家送節(jié)禮的。因?yàn)榇蠼銢]有正式過門兒，奶奶就讓姊妹幾個(gè)隨著程靈慧喊‘哥’。幾年下來，彼此已經(jīng)十分熟稔了。

　　但是，直到程靈慧不上學(xué)了，他才知道程靈慧是個(gè)姑娘。

　　那一天，他去書院找山長討教點(diǎn)兒問題。聽說程靈慧不上學(xué)了，胸中那個(gè)怒啊。唬著臉就奔程家莊了。要不是爺爺拉得快，他一腳差點(diǎn)兒沒踹到程靈慧身上。他一直以為程靈慧是程家唯一的男丁，以程靈慧的靈慧將來必然大有前程。由己及人難免生出惺惺相惜之情。加上他對(duì)程靈慧有半師之誼，更比別人不同。見她輕易就放棄了，不生氣才怪。可當(dāng)他聽說程靈慧是女孩兒時(shí)，臉上的神色青青白白幾度變幻，很是讓人擔(dān)心。

　　爺爺問他咋了，他一言不發(fā)轉(zhuǎn)頭就走。爺爺不放心，一路跟著他送到橋上村村邊才回來。之后，常繼文再來程家就不和程靈慧說話了。甚至對(duì)她視而不見。

　　這一年，注定是多事之秋。遠(yuǎn)在滄州的定邊候蘇固反了。具體什么原因，程家莊的老百姓并不清楚。但是，村里的青壯陸續(xù)被征兵征走了。就連已經(jīng)四十多歲的父親都沒能幸免。父親走時(shí)，二姐還沒有說親。

　　二姐婆家的兄弟三個(gè)被征走兩個(gè)。之所以剩下一個(gè)是因?yàn)槎鹤油饶_有毛病，是個(gè)跛腳。就這，在四里八鄉(xiāng)也跟香餑餑似得。母親私下里做主，許了對(duì)方把給大姐準(zhǔn)備的嫁妝全給二姐，人家才勉強(qiáng)答應(yīng)。更多的姑娘跟母親當(dāng)年一樣，在丈夫離開之前匆匆嫁過去。之后便兩兩分離，從此生死不知。

　　八月初，二姐出嫁。男方的勉強(qiáng)注定她在婆家風(fēng)光不了。二姐的婆婆在十里八鄉(xiāng)厲害是出了名的。要不是附近的青壯都被征兵征走了，她這個(gè)殘疾的兒子能不能討得著媳婦還不好說。可現(xiàn)在整日里端著個(gè)婆婆的款兒，動(dòng)輒對(duì)二姐大打出手。才成親不到三個(gè)月，程靈慧已經(jīng)兩次把傷痕累累的二姐從陳家村接回來了。每次母親看見二姐回來，母女們都要抱頭哭上一場。可等二姐傷好一些了。母親又非逼著程靈慧把二姐送回去。程靈慧已經(jīng)不是小孩子了，她知道母親的苦衷。

　　男怕選錯(cuò)行，女怕嫁錯(cuò)郎。女人一旦嫁了，生死就是一輩子。二姐除了熬著，也實(shí)在沒有別的法子。

　　因?yàn)槎愕牟恍遥緛砭涂迚难劬Φ哪赣H更是郁郁寡歡。身體漸漸不好起來。請(qǐng)醫(yī)抓藥是個(gè)不小的開銷。好在四妹、五妹已經(jīng)大了。家里的活能接替住二姐了。

　　這一年秋收過后，爺爺打算帶著程靈慧出去拖腳。掙些錢補(bǔ)貼家用。收拾騾馬家伙的時(shí)候，望著爺爺蒼白的頭發(fā)，佝僂的背。程靈慧忽然就想起九歲那年跟著父親去SX時(shí)，在十里鋪遇到的那個(gè)驢被砸死的父女二人。那二人大概也和自己現(xiàn)在的處境一樣，貧苦無助吧？

　　爺爺雖然好幾年沒出過遠(yuǎn)門，但他的經(jīng)驗(yàn)是很豐富的。因?yàn)榇蛘蹋鹿俦P查。鐵器是不敢運(yùn)的。爺爺選擇了從一溪之隔的開州府拉上瓷器送到SX運(yùn)城，再從SX運(yùn)城拉上好池鹽回來。這也是很多拉腳的人選擇的路線。所以很容易找到結(jié)伴的人同行。

　　往SX一定會(huì)經(jīng)過十里鋪。程靈慧后來和父親去過幾次SX路過十里鋪時(shí)也是在孫家店房歇腳。所以和孫二嫂一家已經(jīng)很熟悉了。這次到了十里鋪，孫家店房卻籠罩著一層淡淡的憂傷。因?yàn)閷O興隆的父親和大哥沒有躲過征兵的厄運(yùn)，已經(jīng)應(yīng)征入伍了。孫興隆腦子靈活，裝瘸子才躲了過去。程靈慧不由又想起在瘸腿的二姐夫家受氣的二姐。滿肚子悶氣沒地方撒，踹了孫興隆好幾腳。真把孫興隆踹的一瘸一拐好幾天。

　　孫興隆明顯是個(gè)記吃不記打的脾氣。程靈慧才踹了他，他后腳就跑過來神神秘秘道：“和你商量個(gè)事。”

　　程靈慧道：“說。”

　　孫興隆道：“你也十五歲了，不小了。俺給你說個(gè)媳婦吧。”

　　程靈慧翻了他一眼：“不勞你操心。”

　　孫興隆道：“俺當(dāng)你是兄弟才給你說的。這個(gè)小妮兒絕對(duì)好看。”

　　程靈慧道：“那么好怎么不留給你自己？你都十六了，比俺還大一歲。”

　　孫興隆立馬跳了起來，叫道：“三慧子你找打是不是？那是俺妹子，親妹子。”

　　程靈慧一聽，急忙道歉：“俺不是不知道嗎。”卻觸動(dòng)了她的心事，說道：“俺也給你說個(gè)媳婦吧。”

　　孫興隆道：“長得不好看我可不要。”

　　程靈慧道：“啥樣算好看？”

　　孫興隆想了想，望著程靈慧道：“長成你這樣兒就行。”說實(shí)話，程靈慧除了常年風(fēng)吹日曬黑了點(diǎn)兒，還是挺俊的。大眼睛，雙眼皮兒，直鼻梁，小嘴唇兒。大概是常年習(xí)武的原故，身材也挺拔，四肢很勻稱。只是少了點(diǎn)女孩兒的柔弱，多了些男孩兒的陽剛。

　　程靈慧眼一瞪，殺氣騰騰。孫興隆一下子跳開，叫道：“俺還沒說完呢。最起碼長成你這樣兒，不能再難看了。再難看打死俺，俺都不要。”

　　程靈慧這才笑了：“俺又不吃人，你跑那么遠(yuǎn)干什么？過來，俺仔細(xì)跟你說。”

　　孫興隆遠(yuǎn)遠(yuǎn)道：“你可不能動(dòng)手。”因?yàn)榫毼洌天`慧力氣比一般人大。不用招式孫興隆也不是她的對(duì)手。這也是為什么精明如他至今為啥沒懷疑過程靈慧的性別。

　　程靈慧一再保證不動(dòng)手，孫興隆這才回來。程靈慧把四妹的情況給孫興隆說了一遍。孫興隆將信將疑：“那小妮兒那么俊，你咋不給自己留著？”

　　程靈慧一腳就把孫興隆踹到了地上：“那是俺妹。”

　　孫興隆坐在地上捂著屁股大叫：“不是說好了不動(dòng)手嗎？你又動(dòng)手。”

　　程靈慧有些不好意思：“對(duì)不起啊。俺一時(shí)沒管住腿。”說著上前攙扶孫興隆。孫興隆沒好氣的揮開她的手：“你離俺遠(yuǎn)點(diǎn)兒，認(rèn)識(shí)你俺倒八輩子血霉了。”

　　程靈慧追問：“那俺跟你說的事？”

　　孫興隆道：“總得俺思想思想，要是跟你一樣兇。娶個(gè)母老虎回家，俺還活不活了？”

　　程靈慧一再保證，自己四妹絕對(duì)溫柔體貼，一點(diǎn)兒不兇。孫興隆不理她一瘸一拐走了。