流光容易把人拋，紅了櫻桃，綠了芭蕉。光陰匆匆好似白駒過隙，一眨眼便來到公元前14年仲春時節，匆匆流逝的三年里，宮里宮外不知不覺間都發生著翻天覆地的變化：長樂宮，王太后近兩年多愁多病，其間有好幾次病痛難忍，居然下不來床，因此既無心也無力管教趙飛燕與趙合德；班恬因著背靠王太后大樹，趙氏姐妹投鼠忌著玉瓶兒，三年間，班恬日出而出，日落而息，過著世外高人一般的平淡生活，甚為愜意自在。
再說未央宮，趙飛燕自打被冊封為皇后，恩寵日減，反而妹妹趙合德年復一年、日復一日榮寵不衰；每逢妃嬪全部覲見，趙飛燕面對笑臉相迎的趙合德，雖然心里極其忌恨，但念著多年姐妹之情依舊隱忍不發，裝作大方得體。朝堂上，淳于長依靠自己的尖嘴利舌，竭盡阿諛奉承之能事，千方百計地接近和討好成帝與趙氏姐妹，官宦之途也是扶搖直上；反觀王莽，官場浮沉數年，還未了解‘好風憑借力，送我上青云’的官場浮氣，只單單從射聲校尉大費周折地被漢成帝冊封為光祿大夫。
長秋殿附近，不久前剛剛建成的留香亭中，班恬神情晏然地坐在茱萸紋繡花褥墊上，饒有興致地抄錄著前賢今人的大雅之作。忽然，從秋雨湖周圍傳出采桑宮女的悅耳歌唱聲：‘采采芣苢，薄言采之。采采芣苢，薄言有之。采采芣苢，薄言掇之。采采芣苢，薄言捋之。采采芣苢，薄言袺之。采采芣苢，薄言襭之?！嗵裥钠綒夂偷剡h遠聆聽，歌聲一會兒遠，一會兒近，一會兒高，一會兒低，歌聲雖雜雖擾，但是依然可以揣度出采桑宮女三兩成群，攜手勞作時那股溢于言表的喜悅之情。
班恬默不作聲淺淺一笑，望了望方才放下的毛筆在端硯上不停地淌磨，又想起采桑宮女，忽然詩興大發，提筆寫道：“
測平分以知歲，酌玉衡之初臨。見禽華以麃色，聽霜鶴之傳音。佇風軒而結睇，對愁云之浮沉。雖松梧之貞脆，豈榮雕其異心。若乃廣儲懸月，暉水流請，桂露朝滿，涼衿夕輕。燕姜含蘭而未吐，趙女抽簧而絕聲。改容飾而相命，卷霜帛而下庭。曳羅裙之綺靡，振珠佩之精明。若乃盼睞生姿，動容多制，弱態含羞，妖風靡麗。皎若明魄之生崖，煥若荷華之昭晰；調鉛無以玉其貌，凝朱不能異其唇；勝云霞之邇日，似桃李之向春。紅黛相媚，綺徂流光，笑笑移妍，步步生芳。兩靨如點，雙眉如張。頹肌柔液，音性閑良。于是投香杵，扣玟砧，擇鸞聲，爭鳳音。梧因虛而調遠，柱由貞而響沉。散繁輕而浮捷，節疏亮而清深。含笙總筑，比玉兼金；不塤不篪，匪瑟匪琴?；蚵铆h而舒郁，或相參而不雜，或將往而中還，或已離而復合。翔鴻為之徘徊，落英為之颯沓。調非常律，聲無定本。任落手之參差，從風飚之遠近?；蜻B躍而更投，或暫舒而長卷。清寡鸞之命群，哀離鶴之歸晚。茍是時也，鐘期改聽，伯牙馳琴，桑間絕響，濮上傳音；蕭史編管以擬吹，周王調笙以象吟。若乃窈窕姝妙之年，幽閑貞專之性，符皎日之心，甘首疾之病，歌采綠之章，發東山之詠。望明月而撫心，對秋風而掩鏡。閱絞練之初成，擇玄黃之妙匹，準華裁于昔時，疑異形于今日；想嬌奢之或至，許椒蘭之多術，熏陋制止之無韻，慮蛾眉之為魄。懷百憂之盈抱，空千里兮吟淚。侈長袖于妍襖，綴半月于蘭襟。表纖手于微縫，庶見跡而知心。計修路之遐敻，怨芳菲之易泄。書既封二重題，笥已緘而更結。漸行客而無言，還空房而掩咽。”
身穿一襲平淡素雅竹青色直裾深衣的王莽悄無聲息靠近班恬，班恬一門心思專心作詩，絲毫未察覺周圍有人欺近；一氣呵成，班恬頓覺逸興遄飛，還沒來得及自我稱贊一下，就被身后突如其來的贊嘆聲嚇了一跳，只聽得“早就聽聞班婕妤詩賦俱佳，果然百聞不如一見！”驀然回頭的班恬，見是面色端然的王莽在稱許自己，一則以喜、一則以嗔道：“本宮真是失禮，連光祿大夫什么時候靠近本宮都渾然不知！”
王莽鎮定自若一笑，轉而望著眼前長身玉立的班恬，一頭碧發簡簡單單隨意挽就，胭脂不染，金銀不戴，只在發髻間插入兩只碧玉簪子，又穿一身淺青色配白三重深衣，王莽草草一看，從頭到腳樸素無華，卻當得起“清水出芙蓉，天然去雕飾”這句夸獎。班恬見王莽癡癡傻傻看著自己，又瞅著來往宮人增多，為免她人誤會，班恬接連輕輕咳嗽幾聲，王莽猛然回神，始覺自己輕薄，正了正慌張臉色，出口問道：“婕妤一身才學，剛才創作的這篇佳作，為何不好生起個名字，以期流芳于百世、供后人觀賞傳閱？”
班恬不施粉黛的小臉上，綻開一抹笑容道：“不過是本宮自己閑來無事，隨便寫寫打發辰光，怎就談得上流芳百世？再說里面言語粗鄙不堪，描述不盡不實，本宮可萬萬不敢題名，不然一傳十、十傳百，到了當世大儒手里，還不遭人嘲笑？”王莽倏然一笑道：“臣弟實話實說，婕妤筆尖筆尾，頗有當年司馬相如的遺風！”眼見班恬眉心微動，眼露欣喜，王莽繼續道：“不過司馬相如拋棄正妻，人品不正，婕妤應該羞與之列位吧！”
班恬面色平穩，釋然一笑道：“人非圣賢，孰能無過？司馬相如拋妻棄子，的確為人所不齒，不過拋開司馬相如拋妻一事，單單評論司馬相如的詩賦，本宮還是很欽佩他的學識的！”王莽抿嘴一笑道：“自古英雄惜英雄，才子憐佳人，婕妤雖然身為一介女流之輩，縱使在后宮深居簡出，但照樣會惺惺相惜呀！”班恬靦然一笑，沒有直接回答王莽“司馬相如在漢武帝時期創作的詩賦不勝枚舉，不知道光祿大夫你最偏愛哪一篇？”
王莽稍加思索，繼而斬釘截鐵回答“當是《子虛賦》無疑！”班恬心下好奇，轉而開口道：“本宮以為光祿大夫會偏愛《美人賦》或者《長門怨》，卻不成想光祿大夫出人意料地選擇了《子虛賦》？”王莽微微一笑道：“《長門怨》是陳阿嬌千金擲買，非司馬相如靜心而作，而《美人賦》寫于司馬相如琴挑文君后，其前后言行不一，實為人所鄙棄！略經比較，臣弟還是覺得《子虛賦》氣勢磅礴些！”
班恬靈機一動道：“既然你愛《子虛賦》甚于司馬相如其他篇幅，那你對《上林賦》有何感覺？”王莽略略思索，回道：“《子虛賦》、《上林賦》都屬于上乘之作，伯仲之間，臣弟實難割舍！”班恬淺淺一笑，沒有繼續發問，轉而回身在洋洋灑灑寫下的竹簡上，輕輕提筆寫道“搗素賦”王莽見班恬轉身動筆，意圖一探究竟，挪了挪腳步，只見映入眼瞼四個大字‘搗素賦’王莽面帶微笑著，朗朗念道“搗素賦”班恬聽到王莽溫言溫語，聯想到那溫潤如玉的君子模樣，輕啟朱唇道“本宮這篇賦，本就是專門為那些日夜勞作的搗素宮女而作，那以她們勞作的名頭為名也不足為奇！”