《儒林外史》是一部以知識(shí)分子為主要描寫對(duì)象的長篇小說，也是一部典型的諷刺小說。描寫了一些深受八股科舉制度毒害的儒生形象，如寫周進(jìn)、范進(jìn)為考中舉人耗盡了畢生的精力，到胡子花白還沒有考中秀才。盡管生活極為困頓，還是念念不忘科舉考試。周進(jìn)路過一處考場，進(jìn)去觀看，觸動(dòng)了一生的辛酸和痛苦，放聲大哭，竟然難過得死去活來。后來在一些小商人的幫助下參加了考試，博得了考官的同情，才時(shí)來運(yùn)轉(zhuǎn)。當(dāng)他考中舉人時(shí)，以前譏諷挖苦他的那些人，都來奉承他，把他吹捧成最有學(xué)問的人。又如范進(jìn)，中舉前家里窮得沒有米下鍋，抱著一只老母雞去集市上賣。當(dāng)?shù)弥约褐信e的消息時(shí)，竟然喜極而狂，變成了瘋子，幸虧岳父胡屠戶打了他一巴掌，才使他恢復(fù)了清醒。這時(shí)候，當(dāng)?shù)氐泥l(xiāng)紳等有頭臉的人物都對(duì)他刮目相看，有送房屋的，有送財(cái)產(chǎn)的，范進(jìn)的生活立刻發(fā)生了變化……等等，反映了當(dāng)時(shí)世俗風(fēng)氣的敗壞。一方面真實(shí)的揭示人性被腐蝕的過程和原因，從而對(duì)當(dāng)時(shí)吏治的腐敗、科舉的弊端禮教的虛偽等進(jìn)行了深刻的批判和嘲諷；一方面熱情地歌頌了少數(shù)人物以堅(jiān)持自我的方式所作的對(duì)于人性的守護(hù)，從而寄寓了作者的理想。