195年春，曹操擊敗了呂布，將其趕出了兗州，呂布率殘部東投劉備，劉備又讓呂布屯兵沛縣。

　　同年，曹操被任命為兗州牧。

　　年底，臧洪因為袁紹不肯出兵救他的好友張超，與袁紹反目，而早期袁紹封臧洪為東郡太守，于是，袁紹率軍來進攻東郡，要捉拿臧洪問罪，臧洪深知兵法，領兵死守城池，將城池布得固若金湯，袁紹損失了許多兵馬也未能攻克。

　　臧洪知道東郡城小，久戰耗不過袁紹，但是根本沒有外援，只好一味堅守，決心戰死。

　　其實，臧洪心中清楚，天下只有一個人能救得了他并愿意來救他，那就是黃勝，但他知道，如果因為自己而使黃勝與袁紹反目，這也不是臧洪所愿意看到的。

　　以黃勝現在的情報覆蓋率，早收到了東郡這邊的戰事情況，黃勝不愿看到臧洪這個忠義可比關羽的人就這樣慷慨赴死，決定救出臧洪，以報昔日抬舉之恩。

　　然而，救臧洪卻面臨著一個嚴峻的問題，那就是要與袁紹開戰，張昭極力反對與袁紹反目，趙云和太史慈卻支持救臧洪，黃勝一時拿不定主意。

　　這時，滿寵進言道：“主公，臧洪對主公有恩，又是聞名天下的義士，主公救臧洪，就可讓天下義士歸心，袁紹要殺臧洪，無非是因為挽回一些臉面，主公可修書給袁紹，說臧洪對主公有恩，讓他放過臧洪，并陳明其中利害，再派使者送去厚禮給袁紹，以青州實力，袁紹必不愿與我軍為敵，則臧洪之危可解。”

　　黃勝深覺有理，便派使者前往東郡。

　　袁紹在東郡，久攻城池不下，正煩悶間，忽聞青州黃勝派使者前來，頓感不妙，心知臧洪對黃勝有恩，此番必定是來求情的。

　　當青州使者說明來意后，袁紹一時猶豫不決，這么多年來，他自然知道黃勝的實力有多強，為殺一個臧洪而樹黃勝這個大敵，袁紹是一萬個不愿意，但是面子上總覺得過不去。

　　這時，袁紹手下沮授對袁紹道：“殺臧洪乃一已之私，而樹敵黃勝卻是大業之殤，明公行王霸之事，應不拘小節，黃勝已給足主公面子，何況，青州兵強馬壯，富甲天下，又與冀州相鄰，主公沒必要為了臧洪而開罪黃勝，如今，黃勝既然有意，不如賣個人情與他，豈不是兩全其美。”

　　袁紹最終答應了放過臧洪，但是要收回東郡，臧洪自然也不愿再留在此，便率領親信家小，前往青州，因為他覺得，黃勝比袁紹英明得多。

　　黃勝得知臧洪已脫險，正向青州而來，馬上派趙云率騎兵前去接應。

　　臧洪來到青州，見到黃勝，百感交集，黃勝好言安慰，并懇求臧洪留在青州，于是，臧洪便正式投入了黃勝麾下。

　　袁紹既然結好黃勝，又與曹操交好，于是，將主力調回冀州，先平了黑山張燕，解決了后顧之憂，又向北與公孫贊爭奪幽州。

　　而曹操經過一番休整之后，又率軍殺向徐州而來。

　　劉備得知曹操又將兵鋒指向徐州，只得調集兵馬備戰，同時派使者向青州求援。

　　沛縣城西，曹操大帳。

　　曹操對謀士郭嘉道：“劉備收留呂布，讓他屯兵沛縣，由此可見，劉備并不信任呂布。”

　　郭嘉道：“呂布乃豺狼也，劉備兵弱將寡才不得已收留之，主公可施反間計，讓呂布與劉備反目，則徐州唾手可得。”

　　曹操問：“奉孝有何妙計？”

　　郭嘉道：“主公可修書給劉備，說，此番出兵徐州，實為擒拿呂布，以報昔日襲擊兗州之仇，讓劉備不可出兵救呂布。”

　　曹操道：“劉備非比陶謙之流，安肯相信。”

　　郭嘉道：“劉備當然不會相信，為讓呂布同心共守徐州，他必定將書信交給呂布看，揭穿我軍之謀，主公再派人在沛縣城中散發流言，說劉備已不顧沛縣，同時猛攻沛縣，圍三缺一，讓呂布逃回徐州，再讓人在徐州流言，說呂布見劉備不來救他，興兵前來問罪。”

　　曹操依郭嘉之計而行，在夜間發動大軍猛攻沛縣，呂布想不到曹操攻勢如此兇猛，沛縣小城，且只有呂布本部三千余人，哪里抵擋得住，見東門空虛，呂布便率領部下向東突圍。

　　呂布率軍來到下坯城外，要求開城門讓其入城，劉備早收到消息，此時正在城頭，見呂布領兵在城下叫門，回想之前的傳言，劉備猶豫不決。

　　呂布在城下大喊道：“玄德，沛縣已失，快開城門讓我入城。”

　　劉備對關羽道：“沛縣雖小，卻也能抵擋一陣，呂布為何棄城而來下坯，莫非傳言果真有之？”

　　關羽道：“大哥，不如先讓呂布一人進城，如他敢進，必無二心。”

　　劉備覺得有理，便叫人傳話給呂布，自己并不出面，那傳令兵對呂布道：“夜色暗黑，看不清模樣，其他兵馬退后，呂將軍可一人先入城，確認身份后再領兵入城。”

　　呂布聞言大怒，道：“劉玄德，我好心為你拒敵，你為何懷疑我？”

　　劉備見呂布不肯入城，心中更加懷疑。

　　呂布入不得下坯城，便含恨轉投彭城而去。

　　呂布一走，曹操大軍便到了下坯城下，劉備剛要準備迎敵，不料，曹軍根本不作停留，而是轉向彭城，好像不捉得呂布誓不罷休一樣。

　　劉備見曹軍如此，考慮再三，決定不再出兵救呂布。

　　呂布剛入彭城，曹軍就在后面趕來，并將彭城圍了個水泄不通。

　　曹軍圍城幾日，并不攻打，呂布見劉備再不派兵來救自己，心恢意冷，知道彭城終難久守，突圍又無望，便派人出城請降。

　　曹操見呂布請降，問郭嘉：“呂布欲降，奉孝以為如何？”

　　郭嘉道：“呂布狼子野心，為天下所不容，主公莫忘丁原，董卓之事。”

　　曹操道：“呂布雖已窮圖末路，然而，攻城終究要死傷眾多，奉孝可有良策？”

　　郭嘉說：“可讓人綁信于箭上射入城中，言，劉備已放棄呂布，有擒呂布者賞千金，我軍再四面攻城，不日可下彭城。”

　　于是，曹操拒絕了呂布的請降，開始攻城，果然，城中軍民都不愿助呂布守城，曹軍又四面攻打，不到一日，彭城便被攻破，呂布率親信向西門突圍，但是曹軍眾多，即使呂布勇猛如斯，也難突破防線，最終力歇被擒。

　　既破呂布，曹操便開始策劃對徐州的攻略。

　　郭嘉又進言道：“我軍既占彭城，劉備必定堅守下坯與東海，主公可讓于禁將軍出兵南武陽，從費縣直取瑯琊，主公進軍傅陽，對東海國成夾擊之勢，再派夏候淵將軍領騎兵襲擊下坯援軍，我軍占得瑯琊，東海，彭城，則徐州一半已入主公手中。”

　　見曹操沉默不語，郭嘉問：“主公有何憂慮？”

　　曹操道：“我在擔心，若是青州黃勝插手徐州戰事，該如何是好，我聽說，劉備曾經派使者向青州求救。”曹操一想到黃勝的計謀與軍略，就覺得有些害怕，要是黃勝率軍前來，那是曹操最不愿意看到的。

　　但是，世上往往是你最怕什么就來什么，曹操話音剛落，就有一斥候兵來報道：“報，主公，青州黃勝麾下大將太史慈，領兵一萬，進駐莒縣。”

　　曹操倒吸一口涼氣，莒縣雖然還屬青州界，與瑯琊卻是近在咫處，黃勝果然還是參與了徐州戰事。

　　就在曹操驚魂未定的時候，又有一斥候兵進來報告：“主公，黃勝領一萬五千人馬出現在東安。”

　　曹操再也坐不住，焦急地對郭嘉道：“奉孝，黃勝領軍前來，如何是好？”

　　郭嘉道：“主公之前多有在嘉面前提過黃勝，如所言，這黃勝確是主公勁敵。”

　　郭嘉沉默片刻，道：“主公先派使者去見黃勝，探清來意，我料，黃勝是擔心主公得了徐州，東莞和瑯琊會對青州陽城構成威脅，黃勝大軍出現在東安，劉備必定是以割讓東莞郡為代價，請得黃勝出兵，從黃勝駐軍位置可以看出，他并不想參加徐州戰事，主公可向黃勝承諾，占了徐州之后，瑯琊和東莞歸青州所有，讓他按兵不動。”

　　曹操道：“嗯，黃勝不費一兵一卒就得了二郡之地，料想不會拒絕，何人可為使？”

　　郭嘉道：“嘉，愿去會一會黃任孝。”

　　曹操搖頭道：“奉孝乃我肱股，豈能離我左右。”

　　郭嘉道：“黃勝近在東安，嘉，數日便可返回。”

　　見郭嘉執意要去，曹操只得應許。