皇帝這一番話，一波三折，直聽得楚北的心臟跟著高低起伏，等得聽完了，才放下心來，心下卻納悶：“圣上見九公主時，倒是會流露出這般慈愛，怎對柳棉亦有此情流露？”

　　柳棉聽了，方謝恩起身，道：“回圣上，公主長居山上，性情亦清冷些，恐不喜熱鬧，請圣上不要太過大張旗鼓?！?p>　　皇帝頷首：“朕明白了，元曄，不必擔憂，姑娘家臉皮薄，朕先傳一道口諭，讓公主有心理準備，等國忌結束，再安排此事?！?p>　　柳棉聽了，方放下心來，再次謝恩。

　　皇帝將他的擔憂都思量周全了，比預料中要順利許多，但也有幾分出人意料。

　　王宮侯府聯姻均重門第，他的母親生前常心情郁郁，彼時他雖年幼，還是能隱隱知曉，渴望自由的母親，因為身份卑微，并沒有過得稱心如意。他很慶幸，他心儀的姑娘，恰好是青鸞，她不僅是落音山的主人，還有一個身份，這個身份，足以令皇帝順理成章的同意賜婚，而看中門第權衡利弊的父親，也無法找到過硬的理由拒絕。

　　只是，他并不知道，這一切安排，并非他想的那么簡單。

　　楚北琢磨著要不要議一議自己的親事，皇帝卻轉了話頭道：“此事就這般定下，今日召你二人覲見，還有一事需要商議?！?p>　　楚北與柳棉知是國事，忙鄭重起身，皇帝卻甚為隨意的擺擺手道：“你們且坐下，此時已下朝，不必如此拘禮。”

　　兩人謝恩坐了，皇帝才道：“今年縫國忌，乃五年一遇的大事，八方來朝，共忌靈臺，其中有諸多禮節，甚為繁瑣，我們亦籌備了多日。今日在朝堂，與禮部商議了一番，還有一事未妥?！?p>　　柳棉斂了幾分傲氣，側耳凝神靜聽。

　　皇帝拿了一卷冊子，遞于柳棉：“看看吧?！?p>　　柳棉翻開來，見上面寫著國忌的一系列事宜，他只掃了一眼，便知曉其中關鍵。

　　國忌這一習俗，起源于何時，并無考究。亂世之時，一智者見戰火紛紛民不聊生，遂游說列國，以“祭祀生靈與天地”為由，說服各國每五年輪流舉辦一次“國忌”，時間定在每年清明，其余諸國需派使臣前來祭拜天地。以此為由，增強列國的友誼，減少戰爭。列國之中，多為和平之國，此等儀式，既能彰顯各國的實力，亦能促進列國之間的友好合作，均表示贊同。極個別窮兵黷武之國，即使不認同，亦只是少數，并不影響“國忌”的如期召開。百余年來，這一習俗，延續至今，列國間的戰火確實平息不少。

　　今年的國忌，便是在楚國舉辦，皇帝自是當作頭等大事來辦。在京的武將，以柳子緒為首，其余各諸侯將軍，均領命各司其職，一來護衛京都安全，二來安頓各國使臣，事無巨細，忙碌了幾個月。眼下時日將近，皇帝與禮部便開始憂心另外一件禮儀大事。

　　國忌當日，皇帝領百官及各國使臣，太子伴其側，持日月之環，一齊登上祭壇，祭拜天地。

　　眾所周知，楚國當前并無太子。

　　皇帝的后宮，并不似別的皇帝一般，佳麗三千。在太后的督促下，后宮亦只有一后四妃六嬪，另有幾位美人?；实凼请y得的勤政明君，奈何子嗣單薄。皇后膝下無子，早年曾誕下大皇子與二皇子，奈何兩位皇子均早夭。貴妃所生的三皇子楚元喆，自幼體弱多病，不能為太子。其余諸妃嬪所生的亦只是公主。

　　權宜之計，三皇子可暫代太子隨皇帝登上祭臺，可就在前幾日，貴妃忽深夜傳太醫，言三皇子突然暈厥。數十位太醫不眠不休醫治了一天兩夜，三皇子方悠悠醒來，撿回了性命，卻不得不臥床靜養數日，方能起身。

　　如此，這持日月之環的太子，當真讓人發愁。

　　皇帝深鎖眉頭，仿佛頭發都愁白了幾絲，道：“國忌當日，需太子持日月之環，隨朕一同登上祭臺，祭拜天地。然眼下并無太子，元喆又臥病不能起，此禮又不可廢，當真是一件難事?！?p>　　楚北亦聽得分明，卻是不敢妄言，他看了一眼柳棉，見他俊臉上并無半分波瀾，只垂瞼看著奏折，便更加不敢多言，卻聽得皇帝又道：“元湘，今日在朝堂，有人提及，讓你持日月之環，祭拜天地，你覺得如何？”

　　楚北心下一驚，疑惑道：“父王對未對臣提及此事。”

　　皇帝淡淡笑道：“散朝后，朕便召你進宮了，懷王想來已經回家，自是不能告之于你。”

　　楚北訕訕：“是臣疏忽了，然元湘無才，恐難當大任。”

　　皇帝再次淡淡一笑，并不以為意：“元湘此次出征，平定南海叛亂，此乃大功，實為我楚國的棟梁，怎可如此自謙？”

　　楚北忙道：“元湘惶恐，不敢居功，此乃元曄首功。”

　　皇帝把目光投向柳棉：“說到首功，今日朝上，威侯倒是提出了另外一個建議。”

　　皇帝目光又轉向楚北，道：“南海平亂，元曄與元湘順利完成，讓朝野震驚。放眼楚國，年輕之輩，再無人能與之相較，故而，威侯舉薦，由元曄、元湘二人共持日月之環，隨朕祭天?！?p>　　楚北與柳棉均是一驚，柳棉更是意外：“圣上，臣乃外臣，如此恐有違祖制。”

　　皇帝卻是意味深長的看著他：“是嗎？祖制也是人定的?！?p>　　這句話讓楚北與柳棉更加錯愕，柳棉想了想，方回到：“圣上所言甚是，然國忌并非楚國一國之事，乃普天各國之共同之事。列國使臣遠道而來，既是參加國忌，亦是觀我楚國之威，必得嚴陣以待。國忌需太子持日月之環環祭天，臣并非皇族，恐難安天下之口?！?p>　　皇帝目光柔和的看著二人：“元湘乃懷王之子，為皇家身份；元曄乃朕賜名，若是要名正言順，可讓懷王收為義子，便也算是皇家之人，如此，亦能堵住悠悠之口。威侯所言極是，當務之急，是不能被他國恥笑，你們身為楚國子民，國之棟梁，少年將軍，臨危受命，切不可推辭?！?p>　　皇帝目光誠懇，似有懇求之意。