皇帝少年登基即位，勤勉于政事，法紀嚴明，不好酒色，還曾親征平定邊關外患，是個難得的明君，故而，他給臣民的印象，是公正嚴明的。而今日，他的語氣卻格外的溫和，并不似上朝時那般聲色俱厲，仿佛眼前的二人，是他的至親一般。

　　圣旨不可違，柳棉不敢再多言，卻也未謝恩領旨，隱隱的，他感覺到了幾分不同尋常的異樣，到底是什么，他卻捕捉不到。

　　皇帝似乎看出了二人的疑惑與困頓，甚是輕松道：“今日在朝堂之上，此事已然議拖妥，一眾朝臣均認可，將軍與懷王亦無異議。你們也不必多想，放眼楚國上下，再無他人能有你二人的成就，你們當之無愧！明天上朝時接旨吧?！?p>　　柳棉與楚北知再無商量的余地，方跪下謝恩。

　　皇帝親自扶了二人起來，目光柔和的看著柳棉與楚北，仿佛甚為滿意，又對柳棉道：“元曄，你并非皇族之人，且回家與將軍商議商議，是否愿做懷王之子。當然，若將軍肯割愛，朕十分樂意收你做義子?！?p>　　柳棉忙道：“圣上厚愛，元曄惶恐，唯有肝腦涂地，報效國家。”

　　皇帝點點頭，拍了拍他的肩，道：“這么些年，你南征北戰，風餐露宿，委實辛苦。勿要怪朕……怪柳將軍心狠，玉不琢不成器，不經磨礪，將來又如何能擔大任？朕于柳將軍，都對你寄予厚望。”

　　柳棉忙道：“保家衛國，元曄并不覺得辛苦，這么些年，踏遍祖國的每一寸疆土，反而長了許多見識。”

　　皇帝再次滿意的點點頭：“如此，甚好，朕也曾走過許多地方，為的便是親身體會黎民百姓的疾苦。朕希望你也如此。”又對楚北道：“元湘錦衣玉食，要多與元曄學習，楚國的江山，還需要你來捍衛。”

　　楚北如芒在背，行禮道：“元湘自當謹記?！?p>　　皇帝面有疲憊之意，擺擺手道：“你們且退下吧，朕也乏了?！?p>　　皇帝目送二人離去，睿智的眼里，隱隱竟有水光閃過。趙應送走二人，回到殿里，關切的輕聲道：“圣上，且休息一會兒吧，說了這么久的話，必然累了，身體要緊。”

　　皇帝方回過神來，問：“元曄走了？”

　　趙應拿了披風給皇帝披上，一邊回到：“侍郎走了，奴才猜想，是去見洛神公主了?！?p>　　皇帝似乎自語一般道：“也對，朕同意了他與洛神的婚事，他自然要去告訴洛神?！?p>　　想了想又問趙應：“你也算是看著他長大的，這么些年，他總算有了一個心儀之人，你且說說，洛神公主如何？”

　　趙應沉吟片刻，道：“依奴才所見，洛神公主甚好，將來或許還能助侍郎一臂之力。”

　　皇帝看了看他，良久未語。

　　有宮女來到大殿門口，趙應見了，忙走出去接過湯碗，小心翼翼端了走進來，對皇帝道：“圣上，該喝藥了?！?p>　　皇帝看了看湯碗里黑乎乎的湯碗，接過來，并未遲疑，一飲而盡。趙應又把準備好的蜂蜜水遞過去：“圣上，再喝一口蜂蜜水。”

　　皇帝擺擺手：“罷了，這點苦不算甚?！?p>　　趙應道：“太醫說，蜂蜜有助眠的功效，圣上，可飲一點。”

　　皇帝才又接了，飲了幾口，忽問道：“趙應，今日之事，朕做得是否妥當？”

　　趙應知曉，皇帝問的是何事，他將尖細的嗓音努力壓得沉著了幾分：“圣上英明，圣上與將軍運籌帷幄多年，只待今日，依老奴看來，并無不妥。”

　　皇帝臉色恢復如初，不再言語，開始翻閱奏折。

　　江南水鄉，那個魂牽夢縈容顏絕世的女子，終究還是錯過了。

　　*

　　柳棉與楚北心情復雜，一路無言，出得宮來，方舒了一口氣，騎馬緩緩前行。

　　楚北任由坐下愛騎慢慢前行，他難得的皺眉道：“元曄，圣上如此，是何意？”

　　柳棉桃花眼睨了他一眼：“此事，你比我明了。”

　　這是疑心他與皇帝合謀騙他，楚北狠狠瞪了他一眼：“你竟如此不信任我？”

　　柳棉原本也未真正疑心楚北，茲事體大，圣上未必會告知于他。他望向前方，神情難得的變得深邃：“或許，從你我出征南海，圣上就已經有了今日的安排?！?p>　　楚北有些夸張的看著他：“如此說來，這是一盤棋局，你我皆為棋子？”

　　柳棉勒住韁繩，正視楚北。眼前與自己一起長大的兄弟，雖然紈绔，在京都聲名狼藉，然而也唯有他知曉，這位浪蕩公子，并非傳聞中這么草莽。他盯著楚北，少頃才道：“元湘，你說得甚是?！?p>　　只是，這一盤棋，贏家是誰，彩頭又是什么？

　　楚北怔怔，許多事情，仿佛明白了過來：“江南的那場刺殺，是沖著我去的？”

　　柳棉再次睨了他一眼，楚北這個妄自尊大的性子，一點都沒變：“你的面子，還沒那么大。”

　　“你？他們要殺的是你？”

　　柳棉淡淡道：“刺殺一事，當與今日之事無關。今日之事，有些突然，比起行軍打仗要費解得多，我需得好好思量一番才是?！?p>　　楚北甚是贊同：“你且先思量思量，有了結果，再知會于我，我們在老地方見?！?p>　　老地方，即使這兩臭味相投的少年常游玩之處，便是京郊的一處酒樓，名喚蘇星樓。那里倒無甚別致之處，唯一得楚北青睞之處，便是旁邊有一馬場，好馬的楚北可在此任意馳騁。每每前去，他必會拖上柳棉，柳棉拒絕不成，唯有硬著頭皮去，躺在舒適的榻上，看著紈绔公子楚北游玩。

　　柳棉揚了揚下巴，并不言語，打馬而去。

　　楚北滿意的與他分道揚鑣，冷傲的柳四公子，也唯有他能如此這般差遣。

　　不過，當他來到公主府，吃了個閉門羹，心情就不愉悅了：他照例給了門子一份“見面禮”，還未等他開口，門子便一掃上回喜笑顏開之模樣，冷冷的推開“見面禮”，毫不留情的將他拒之門外：公主府近日不見外客。

　　楚北氣結，差點擺出楚二公子的架子來，然而終究是人在屋檐下不得不低頭，他換了笑顏，企圖讓門子把他當作故人：“兄臺真是貴人多忘事，我們前幾日方見過的?！?p>　　門子上下打量了他一番，然并未如楚北預期中一般一拍腦門就記起了他，依舊冷冷道：“公子身份尊貴，我等乃下等奴才，怎會與公子相識？”

　　楚北知道，此路，是走不通了。