年關將至，不覺間已到舊歷臘月，今天是臘月二十三，北方的小年，南方的“祭灶日”。
清晨，傅清曲提著灑水壺正給一株株花木澆水，傅家花園里滿是花木扶疏，都是父親精心栽植的，在這樣寒冷的季節許多花兒都枯萎沉寂了，唯有幾樹梅花傲立在寒風中靜靜綻放，沁人心脾的芬芳悠然彌散……
她剛給一株掛滿嫩粉色層層疊疊花瓣的茶梅澆完水，轉身又來到一株臘梅前，臘梅花比茶梅小一些，淡雅的黃白色小骨朵星星點點的綴滿了枝頭，獨有一份冬日里的清冽與堅韌。
仰望臘梅，她想起了宋朝詩人陸游的《落梅》，其中一句“雪虐風饕愈凜然，花中氣節最高堅。”
父親常教導她：“做人要像臘梅那樣，迎風傲雪，不畏艱難。”正想的入神，背后傳來一道低沉的聲音：“清曲，大冷天怎么起這么早？”
她回過頭粲然一笑：“爸，您昨晚不是說園子里的花該澆水了嘛，我當然要趕在您前面起，免得您一趟趟拎水，您身子骨不好有腰椎病，不能老彎腰的，以后這些活兒我來干！”
傅恒國字臉，眉眼帶笑，看起來慈眉善目的，他穿著件厚厚的棉袍，雙手插在袖筒里輕嘆了口氣：“瞧把你爹說的，跟七老八十似的，澆澆花而已，又不是什么重活兒，只當鍛煉身體嘍！”
傅清曲不甘示弱，努著小嘴：“要鍛煉身體啊，那您還是練練五禽戲，打打太極吧！”
父女倆相視而笑……
傅恒臉上的笑容忽然斂住，正色道：“清曲，又到了祭祀你母親的日子了。”
傅清曲點點頭，神情變得莊重。
吃過早飯，父女倆乘坐黃包車抵達墓地，墓園依山傍水環境清幽，種植了不少四季常青的松柏，還有高大巍峨的樟樹，清一色的白色墓碑靜靜佇立在枯黃的草坪上。
傅清曲手捧一束白菊，傅恒臂彎挎著個竹籃，里面有紙錢、果盤、水果等祭品，父女倆走到第二排最里側那塊墓碑前。
墓碑上方刻有一個紅色十字架，下面豎刻著碑文“愛妻褚蕙蘭之墓”幾個大字，左側還有一列小字“誕于一八八三年七月，卒于一九一四年臘月。”
傅恒掏出棉帕子，俯下身認真地擦拭著墓碑，嘴里喃喃道：“蕙蘭，我和清曲來看你了，時間真快啊，清曲都二十歲了。”
傅清曲跪在地上，將手里的白菊放在母親墓碑前，眼里含著淚光：“娘，您在天上還好嘛？”
傅恒蹲下身將祭品擺放好，父女倆依偎成一團，點燃了紙錢，火越燒越旺，火光把兩張臉映得緋紅，一縷縷煙霧和灰燼飄向天空……
燒完紙錢，傅清曲將父親攙起。
“十年生死兩茫茫，不思量，自難忘。”傅恒嘆道，突然推開女兒的手跪下，情緒激動地抱著墓碑，頭抵在上面，呼喚道：“蕙蘭！蕙蘭！”
看著蜷縮成一團身體微微顫抖的父親，傅清曲著實嚇了一大跳，彎下腰從背后扶住他肩膀：“爸——爸——別這樣。”
傅恒輕吁了一口氣，平復好情緒后慢慢轉過臉，一字一頓地說：“我，沒，事。”
傅清曲發現父親那蒼老的臉上爬滿了淚水，她吸了吸發酸的鼻頭，仰望天空不讓淚珠滑落，意味深長地說了句：“娘一定在天上看著我們，她再也不用忍受病痛折磨了，對嗎？”
不知怎的，說完這句她忽然抑制不住內心波動，嗚嗚痛哭起來，現在輪到她父親安慰她了：“好孩子，別哭了。”
她母親是在她十歲那年過世的，得了肺癆，她目睹了母親從一個身強體健的婦人變成病懨懨、終日臥床的病人，這也是她后來立志學醫的重要原因。
自“祭灶”這日開始，家家戶戶都在手拎肩扛的置辦年貨，對于小商販而言更是一年中最忙碌的時候，不僅忙著賣貨還要外出討賬，何蘊初的父親何文鼎就是“討賬大軍”中的一員，他經營著一家布莊。
平日里成衣鋪老板到他布莊進購布匹，賒賬拿貨是司空見慣的事情，日子長了賬目越積越多，拖來拖去就拖到了年關。
晚上八點多，何文鼎拖著疲憊的身軀回到家中，他陰沉著臉，將手里的賬簿往桌上一撂，坐在太師椅上長吁短嘆。
何蘊初料定討賬不順利，忙沏了杯茶端過去：“爸，喝口水吧？”
何文鼎接過茶盞飲了一口放下。
“今天討賬不順利啊？”何蘊初小心翼翼地問。
何文鼎擰眉，厭惡地瞥了一眼桌上的賬簿，嘆道：“一本糊涂賬啊！”
不等兒子開口，他又道：“賒賬時他們一個個笑臉相迎，我何文鼎待他們不薄啊，總是有求必應，賬目越積越多，他們總說年關，到年關一定結清！豈料真的拖到了年關，我上門討要，他們卻冷臉相對，拿各種借口搪塞！”
“爸，像這種無賴來年就不要賒給他們了，還有平時不帶現錢來進貨的，任他們說得天花亂墜也不要給他們拿貨！”何蘊初心疼年邁的父親，對此感到憤怒。
何文鼎抬頭望了望兒子，又嘆一口氣：“如今生意難做啊，到處都是布匹店，你不賒給他，自然有鋪子愿意賒，長此以往就會流失大批老主顧。”
父子倆說到這兒，都頗感無奈。
沉默片刻，何蘊初話鋒一轉：“爸，有件事我想問您。”
“什么事？”
“這會兒媽不在家，您跟我說句實話，您臉上的傷怎么弄的？”
何文鼎避開兒子關切的目光，側了側身子：“那天……那天我不是說了嘛？”
“您騙得了她可騙不了我，是不是有人欺負您？”
何文鼎囁嚅著嘴唇欲言又止，半晌方道：“沒有……真……真是摔的，你不要瞎想。”
汪家灶披間里，灶臺上擺放著一碟糖果和一碗湯圓，汪曉籟的母親將手指頭上的蜂蜜抹在灶君畫像的嘴上。
她雙手合十對著神像叩拜三下，口中念念有詞：“灶王爺呀，求你保佑風調雨順年年有余，你到了天上多和玉帝說說好話，少打點小報告噢……”
正念叨著，外面一陣“蓬蓬蓬”的拍門聲，汪太太忙走出去，問道：“誰呀？”
“娘——是我！”門外的青年答道。
“噯呀，是曉籟！”汪太太又驚又喜，急忙跑過去開門。
汪曉籟的打扮和平常沒什么兩樣，穿著件半舊的長衫，肩頭掛著包袱，他從廣州乘坐英國客輪回來。
汪太太呆愣片刻，只不過一個多月沒見，兒子的身板明顯壯了些，臉也黑了，稚氣褪去大半，渾身散發著剛毅的氣質，她不知道這是在軍校歷練所帶來的改變。
“曉籟啊，我的兒！你總算回來啦！”汪太太喜極而泣，一把抱住兒子。
汪曉籟的父親在客堂間正襟危坐，見兒子回來心里同樣很高興，卻違心的裝出一副高高在上的樣子。
“爹！”汪曉籟恭恭敬敬地喊道。
“兔崽子，誰讓你回來的？是外面混不下去了罷！”汪父怒氣未消，說起話來夾槍帶棒。
“爹，孩兒不孝，讓您擔心了。”汪曉籟跪了下來。
汪父冷哼一聲：“我才不擔心你呢，你個逆子翅膀硬了，眼睛長在了頭頂上，說走就走一聲不吭，眼里哪還有我這無用的父親？”
“他爹，大過年的，兒子好不容易回來，你少說兩句！”汪太太朝丈夫埋怨。
“咋地，我這當老子的還不能說他了？”見妻子護短，汪父急吼吼地喝道。
汪太太懶得理會，扶起兒子絮絮叨叨：“曉籟啊，別管你爹，他就那樣，刀子嘴豆腐心說得全是氣話，你寫的那封信啊他反反復復看了好幾遍，昨兒還念叨著夢見你回來過年……”
“你閉嘴！”汪父瞪著眼朝妻子喝斥。
汪曉籟偷瞄了一眼父親，忍不住唇角微揚……
永豐紗廠的工人還未放年假，但最近實行生產縮減，減少了工時。
顧硯聲回到家中，顧瀟追問原因。
“爸，紗市清淡，紗布滯銷，沒必要過量生產。”顧硯聲如是說。
顧瀟感到憂心忡忡，又問：“定貨呢？年后的訂單多不多？”
顧硯聲搖了搖頭：“定貨也不多，正月和二月份的定貨已備足。國產紗布銷量遠落后于洋貨，國人更熱衷于購買洋紗。”
聽完顧瀟眉頭緊皺，深深嘆了口氣：“有沒有辦法扭轉頹勢？”
顧硯聲道：“冰凍三尺非一日之寒，洋貨在華傾銷多年，價格低廉且質量更勝一籌，國人自然熱衷于購買。打鐵還需自身硬，國產棉紗唯有從提高質量、擴大品種入手，做到人無我有，人有我優，方能立于不敗之地。”
顧瀟頷首，語重心長地說：“這是場硬戰，任重而道遠吶！”
“哦，對了……永豐的革新還順利嘛？”
“改良棉花的種植不算順利，我們在滬西鄉下租了百畝農田，產出的棉花纖維較本地棉雖有所增長，但試驗田蟲害頻發，導致大量減產……
不過紗廠內部的革新還算順利，工頭制的革除、科學管理制度的實施，棉紗產量已大幅增加。
眼下最重要的是提高工人文化水平，工人文化水平的高低影響著紗廠發展，許多工人目不識丁，我打算在二廠辦職工夜校，聘請老師先從識字、簡單的珠算教起，再請廠里的技術人員授課，提高他們的紡織技能。”
顧瀟聽完默不作聲，背著手在房間里踱步。
“爸，這有什么不妥嗎？”顧硯聲盯著他的背影問。
顧瀟轉過身，眉頭微蹙：“大費周章地搞這種夜校會不會耽誤生產？”
“這自然不會，永豐經過革新產量已大幅增加，何況冬季是棉紗銷售的淡季，只是適當縮短工時。”
沉思片刻，顧瀟拍了拍兒子臂膀：“罷了罷了，你是出過洋見過世面的新派人，有自己的想法，按說紗廠交給你，我就應該放手，我老了，思想也老了……”
“爸——”顧硯聲羞愧難當。
“什么都不用說了，按你的想法來吧，我相信永豐在你的管理下定能再創輝煌！”
顧硯聲成竹在胸的點頭。