正月初三，年節的喧囂如同退潮的海水，漸漸平息下去。縣城街道上，滿地殘留的爆竹紅屑被寒風卷起，打著旋兒，又被早起清掃的店家歸攏到墻角。空氣中還隱約飄散著硝煙和油脂混合的味道，但已不復除夕夜的濃烈，取而代之的是一種慵懶而閑適的余韻。
云家宅院里也透著一股安詳。守歲熬了大半夜，大人們都起得比平日稍晚些。云母何氏正指揮著陳媽媽和云婠婠收拾這幾日待客留下的杯盤茶盞，歸置各處散落的糖果點心。云天望和何豐因著昨夜的瘋玩，此刻還窩在暖和的被窩里睡得香甜。
云父云遠卻已如往常般，早早坐在了書房的窗下。冬日的晨光清冷，透過窗欞灑在攤開的書卷上。他手中捧著一卷《春秋繁露》，卻并未細讀，目光落在窗外那棵落光了葉子的石榴樹枝椏上，顯得有些悠遠。年節的短暫松弛過后，心頭那份沉甸甸的、關乎前程的思慮便又如影隨形地纏繞上來。綏縣令升遷在即，自己能否被點名隨行？那韓子易送來的珍貴資料，自己與三舅究竟能參透幾分？鄉試秋闈，那千軍萬馬過的獨木橋，自己這把年紀，是否還擠得上去？無數念頭紛至沓來，讓他眉宇間不自覺地籠上了一層薄愁。
就在這時，院門外傳來一陣略顯急促的叩門聲，打破了清晨的寧靜。
“云老爺！云老爺在家嗎？有加急驛傳的信件！”一個穿著驛卒號衣的年輕人在門外揚聲喊道，聲音帶著趕路的寒氣。
書房里的云父聞聲一怔，放下書卷。加急驛傳？誰會在這年節時分給自己寄加急信件？他心頭掠過一絲疑惑，起身快步穿過庭院去開門。
門外的驛卒見是云遠，連忙恭敬地遞上一個用油布包裹得嚴嚴實實的厚實信函：“云老爺，這是京城來的急件，指明要您親收。驛丞大人吩咐小的務必盡快送達。”信封上蓋著清晰的驛站火漆印，還貼著一張代表緊急的朱紅羽毛簽。
“有勞了。”云父接過信，入手頗沉，道了聲謝，又從袖中摸出幾個銅錢遞過去。驛卒喜笑顏開地接過，道了句“恭喜發財”，便匆匆離去繼續送信了。
云父拿著信回到書房，關好門，在書案前坐下。他用裁紙刀小心地挑開火漆，剝開油布，里面是一個材質上乘的硬殼信封，散發著淡淡的松煙墨香。信封上，一行筋骨清峻、風骨初成的行楷映入眼簾：
“云世叔遠道尊鑒小侄韓子易頓首拜上”
是韓子易的信！云父心中微動。年前那少年走得匆忙，只匆匆辭行，想不到年節剛過，信就到了。他抽出里面厚厚的一疊信紙展開。
開篇是規整的拜年賀詞，字里行間透著世家子弟的禮數周全：“敬叩世叔、嬸母福安：值此新歲肇啟，萬象更新之際，小侄子易遙拜于京，恭祝世叔闔府安康，諸事順遂，麟趾呈祥，鴻案增輝。去歲于貴縣叨擾多時，承蒙世叔諄諄教誨，嬸母殷殷照拂，青青妹妹、天望弟弟純稚可愛，令小侄如沐春風，感念至深。臨行匆匆，未能盡禮，深以為歉。今特奉寸箋，聊表孺慕之思與新年之賀……”
云父讀著這文辭雅馴的問候，臉上不自覺地露出一絲溫和的笑意。那少年雖出身顯貴，待人接物卻無半分驕矜，這份謙遜知禮，實屬難得。
接著，韓子易在信中簡略提及了自己歸家的路途順利，京城家中諸事安好，并著重詢問了云父與何三舅的備考情況：“聞聽世叔與何三叔父今歲有秋闈之志，小侄心甚敬佩。學海無涯，唯勤是岸。世叔學問精深，根基扎實，此番厚積薄發，定能金榜題名，蟾宮折桂。何三叔父亦才學不凡，假以時日，必成大器。小侄在京，偶得一二新近科場心得與策論時文新解，已隨信附上，或可為世叔與何三叔父備考之余，聊作參詳，萬望不棄淺陋……”
看到這里，云父精神一振，連忙翻看信函后面附帶的另一疊紙張。果然，是幾篇字跡工整、墨跡簇新的策論文章和經義注解，題目正是今科極有可能涉及的熱點——“漕運”、“鹽政”與“邊儲”。文章觀點新穎，論據扎實，論述鞭辟入里，且文風質樸，切中時弊，絕非市面上那些浮華空洞的制藝范文可比。更難得的是，旁邊還有蠅頭小楷的批注，顯然是韓子易自己閱讀時的心得，或指出關節要害，或補充實例佐證，見解頗為獨到。這無疑是雪中送炭！
云父如獲至寶，捧著這幾頁紙，細細研讀起來，方才的愁緒竟被這意外之喜沖淡了大半。他心中感慨：這韓家郎君，不僅禮數周全，心思更是細膩體貼。這份情誼，著實厚重。
信的最后，韓子易的筆跡似乎更顯隨意輕松了些：“……另有一事，唐突之處，還望世叔海涵。臨行前，曾見青青妹妹于寒山寺桃林作畫，雖稚趣盎然，然神韻已具。小侄歸家后，見舍妹案頭亦有習作，忽憶此景，一時興起，亦涂抹數筆，聊記當時心境。畫技拙劣，不堪入目，惟念及青青妹妹或可一笑，故斗膽附于信末，博世叔及嬸母一哂。新春寒峭，望世叔、嬸母及府上各位珍重加餐。小侄子易再拜頓首。”
在信的末尾，果然附著一張小小的、折疊整齊的素箋。
云父展開一看，忍不住莞爾。那素箋上，用墨筆簡單勾勒了幾筆：一株枝干虬勁的老桃樹，樹下一個小小的、梳著雙丫髻的側影，正仰著頭，似乎在看著什么。筆法確實稚嫩，桃樹畫得有些歪斜，那小人兒的眉眼更是模糊不清，只有個大概輪廓。但那份捕捉到的、孩童仰望的專注姿態，卻透著一股生動的稚趣。旁邊還歪歪扭扭地題了幾個小字：“憶寒山寺桃林偶遇”。
這顯然不是給云父的信了。云父笑著搖搖頭，將信紙重新整理好，拿著那張小畫，起身走出書房，準備去后院找云青青。
后院，云青青正坐在窗邊的繡架前。年節的喧囂過后，難得的清凈讓她心神寧靜。她手中拈著細如發絲的繡線，針尖在繃緊的素緞上靈巧地起落，正專注地繡著一枝初綻的紅梅。陽光透過窗紙，柔和地灑在她低垂的眉眼上，長長的睫毛在眼下投出一小片陰影，神情專注而沉靜。
“青青。”云父的聲音在門口響起。
云青青抬起頭，見是父親，忙放下針線起身：“爹？您找我？”
云父走進來，臉上帶著溫和的笑意，將那張小小的素箋遞給她：“喏，你的信。”
“我的信？”云青青一愣，有些茫然地接過來。誰會給她寫信？待看清那素箋上稚拙的桃樹和小人兒，以及旁邊那行熟悉的、帶著幾分少年意氣的字跡“憶寒山寺桃林偶遇”，她的心猛地一跳。
指尖下意識地撫過那粗糙的墨痕，仿佛又看到了寒山寺后那片落英繽紛的桃林，看到了那個藏青色身影的少年促狹的笑容，和他后來教他們做風箏時的認真模樣。耳邊似乎又響起了他清朗的聲音：“青青妹妹，下次見面，一定送你一個禮物！”原來他還記得……這笨拙的小畫，就是他遲來的禮物嗎？
一股說不清道不明的暖流，混著一點點羞澀和驚訝，悄悄涌上心頭。她白皙的臉頰不由自主地泛起一層極淡的紅暈，像被窗外透進來的陽光染上了一抹胭脂。她飛快地垂下眼簾，盯著手中的小畫，手指無意識地摩挲著紙角，仿佛想將那幾筆簡單的線條都刻進心里。
云父看著女兒瞬間泛紅的臉頰和低垂的眼簾，心中了然，那份屬于少年人之間純真而懵懂的牽絆，如同初春枝頭悄然萌發的嫩芽，在女兒的心湖里投下了一顆小小的石子，蕩漾開細微的漣漪。他并未點破，只是溫聲道：“韓郎君信中問你好，還附了這些。”他將那疊珍貴的策論資料也放在一旁，“他是有心了。”
云青青這才注意到父親還拿著厚厚一疊紙，她抬起眼，看到父親眼中欣慰和鼓勵的神色，那點羞澀稍稍退去，輕輕點了點頭：“嗯，韓家哥哥……是很好。”聲音輕得像一片羽毛落地。她小心地將那張小小的、畫著歪桃樹和小人兒的素箋折好，貼身收進了自己隨身的荷包里。那荷包，正是她前些日子新繡的，上面用極細的絲線，繡著一簇同樣在寒風中初綻的點點紅梅。