即將過冬，可芒縣街市看不出來蕭條，依舊繁華，商鋪臨街而開，生意并不冷清。形形色色的攤位吆喝著生意，商販招攬客人，盡顯熱鬧景象。

　　因孤崖寨糧食緊張，焦心的車敬便安排穩(wěn)重的莊慶帶著機(jī)靈的幺拐進(jìn)城買米和一些生活必備品，而木豆和棒槌則被安排在山腳接應(yīng)。因路途遙遠(yuǎn)，莊慶便請(qǐng)示車敬是否可以找莽莊信得過的朋友幫忙，車敬正有此意，但不便打攪太多，授意可以找楚誠小道長相助。臨行前再三囑托幾人，行事低調(diào)謹(jǐn)慎，切莫與人爭執(zhí)，速去速回。

　　莊慶帶著幺拐到了莽莊村口，碰巧遇上趕著牛車打柴經(jīng)過的楚謙。

　　楚謙驚喜：“莊兄弟下山進(jìn)村，所為何事？”

　　莊慶直言道：“不瞞楚謙兄弟，我們寨子糧食吃緊，這不寨主命我?guī)讉€(gè)小輩下山入城買米，對(duì)了，不知家兄楚誠小道長可否助我一臂之力。”

　　楚謙拍著胸脯說道：“這事找我呀，一來縣城我熟路子通，方便陪你們辦事。二來你們僅憑雙腿能扛幾袋米？我這有牛有車，雖然不如馬車?yán)枚嗯艿每欤眠^你們徒步往返折騰不是？”

　　莊慶會(huì)意說道：“那就有勞楚兄弟了。”

　　楚謙豪邁笑道：“都是自家兄弟，跟我你還客氣什么？事不宜遲，咱們現(xiàn)在就走。”

　　說罷，楚謙將牛車上的干柴卸了下來，然后兩手指夾在嘴邊，朝村里吹了一陣響亮的口哨，胖墩應(yīng)聲而來，楚謙吩咐道：

　　“胖墩，有勞你替我把柴火搬回去，順便轉(zhuǎn)告我爹，我要跟莊慶兄弟進(jìn)城辦點(diǎn)事，稍后便回。”

　　胖墩一聽來了興致，哀求道：“謙哥，可以帶上我么，我也想幫忙。”

　　楚謙不耐煩打發(fā)他：“這次不帶你了，人多眼雜的，回頭我教你三箭齊發(fā)的本事，你就聽我的。”

　　胖墩只好掃興扛著柴火離開。

　　三人趕著牛車一路走著，突然莊慶像是想到什么，對(duì)楚謙說：“楚謙兄弟，這次我心里在打鼓，總感覺要出什么事似的。”

　　楚謙呵呵笑道：“你總是這么小心翼翼行事，不過也好，想我那紀(jì)維兄弟要是有你一半謹(jǐn)小慎微的態(tài)度，也不至于總是闖禍惹事。”

　　莊慶繼續(xù)說道：“并非玩笑，要不這次我們不走縣城的官道，改走小道可好？”

　　楚謙說道：“小路是有，不過繞路而行可遠(yuǎn)著呢。”思忖片刻，還是決定聽從莊慶的，畢竟秋去冬來，路上搞不好竄出幾個(gè)劫道的小賊可不太好，雖然楚謙不怕惡人，但是承擔(dān)運(yùn)送米糧的任務(wù)，凡事以大局為重，免生差池。

　　三人改走了一條鄉(xiāng)野小路，這道楚謙也算熟悉，莽莊村民大都逃難至此，遇上官府賊寇設(shè)卡封路的時(shí)候，他們便繞道而行，小道原本荊棘纏繞，兵匪不屑于此，才有了山民村夫借道趕集運(yùn)貨一說。也是天時(shí)地利，既無風(fēng)雨，冬日荊棘早已荒蕪，正巧可以借用此道。

　　有了楚謙的帶路，莊慶頓覺心里踏實(shí)許多。

　　臨近晌午，楚謙對(duì)集市輕車熟路，認(rèn)識(shí)的商販也多，畢竟自己和張?bào)辰?jīng)常來此賣貨。

　　楚謙拉著莊慶要到龍朔大街，自然想找三弟楚誼的義父，鴻升米店的申掌柜買米，是楚謙認(rèn)為最妥當(dāng)?shù)姆绞剑仁鞘烊俗匀环判狞c(diǎn)。

　　可被謹(jǐn)慎的莊慶一口回絕：“雖是熟人，但龍朔大街畢竟是繁華之地，這樣明目張膽趕著牛車，勢必會(huì)引人耳目，太過顯眼，一旦遇到官兵盤問刁難就麻煩了，還是找個(gè)偏僻人少的地方。”

　　楚謙原本還想帶著莊慶和他的小兄弟在熱鬧街市逛上幾個(gè)圈，聽莊慶這么一說，也礙于街面人多，怕生面孔引人注意。于是應(yīng)允道：”“還是你考慮周詳，時(shí)辰不早，買了鹽巴大米速速回去吧。“

　　莊慶找了個(gè)小米鋪，并未精挑細(xì)選，付了銅錢，買上四袋大米，楚謙原本想幫他多提點(diǎn)，莊慶回絕了：“多了也背不上山，先買些應(yīng)應(yīng)急，有空再來。”

　　三人將米搬上馬車原路返回，而他們不知道的事，另外有兩路人馬緊隨其后，沿著官道向莽莊而去了，要不是莊慶仔細(xì)留心，恐怕行進(jìn)半路便與對(duì)方打上照面，又是另外一番場景了。

　　話說上回鴻升米店出了雨夜失竊案，申甫遠(yuǎn)安排給言楓的十石大米運(yùn)送回莊一事，就此耽擱。

　　這日一早言楓得空到米店準(zhǔn)備運(yùn)米，事有不巧，自家閑置的兩匹貨馬接連生病累倒，在馬廄休養(yǎng)不能外出，又沒有多余的馬匹可用，言楓實(shí)在想不出其它辦法，恐耽誤義父的生意，靈機(jī)一動(dòng)，想到驛丞余適之大人有私養(yǎng)快馬，只能到芒邑驛站尋求幫忙。

　　余靈湘平日里一直央求言楓帶她去鄉(xiāng)野游玩，苦無合適的借口跟爹爹交代，言楓送上門一個(gè)最令人無法回絕的借口，她自然是喜出望外，但還得擺出一副事不關(guān)己的姿態(tài)，半開玩笑半推半就：“言公子有事求我?guī)兔Γ窟@可是太陽打西邊出？別忘了前幾天你們米店遭賊，我可是替你費(fèi)力費(fèi)腦的協(xié)助破案，你倒好，一杯茶水也沒有請(qǐng)我喝喲。”

　　言楓當(dāng)然看得出，這大小姐并不是同他置氣有意刁難，但是自己呢，自然不會(huì)讓她占了上風(fēng)，于是風(fēng)趣說道：“我們城里的茶寡淡無味，飲茶當(dāng)然是高山野茶最香！余小姐不就是喜歡獵奇嘗鮮嗎，我今天得空

　　可以帶你回莊，解解你的饞可好？”

　　余靈湘哪會(huì)錯(cuò)過這么好拿捏言楓的時(shí)機(jī)，并沒有著急借驢下坡，擺出高姿態(tài)說道：“今天本小姐沒有雅興，言公子嘴皮子利索我也不能輕易應(yīng)下，借馬一事我可再想想。”

　　言楓假意道：“我何時(shí)同你借馬了？邀你游玩你不領(lǐng)情，那我作罷。”

　　余靈湘才不給臺(tái)階下道，哼哼說道：“一個(gè)借字你就這么難說出口？胡權(quán)，送客！”

　　言楓輕笑，作揖后頭也不回便轉(zhuǎn)身便要離開。余靈湘一看，真以為他生氣了，嘴巴瞬間軟貼下來，喊道：“喂！當(dāng)你是直爽豁達(dá)的男兒，還跟我一個(gè)小女子置氣呀，你就嘴皮子松軟一點(diǎn)不行嘛，讓讓我！有事好說嘛。”

　　言楓轉(zhuǎn)過頭哈哈大笑，打開折扇輕輕晃動(dòng)，搖頭邁步，淺淺吟道：

　　“靈湘小姐真奇葩，裝腔作勢把人耍。見勢不妙裝羞花，誰敢娶你睜眼瞎！”

　　余靈湘一聽這首打油詩，幾許羞憤，怒道：“你就會(huì)調(diào)侃我取笑我，我...我...我真不借馬與你了！”

　　言楓說道：“你呀，真當(dāng)我剛才跟你慪氣呢，我呀，還真不是找你借馬的，找你就是還個(gè)人情，你也說了，上回智破盜米案功不可沒，這次回家?guī)阋宦匪闶侵x恩。”

　　“你可得弄清楚，是你在求我騎馬載你一程，你連個(gè)馬匹都沒有，難道背著本小姐趕路不成！”

　　“女兒家說話如此輕浮，成何體統(tǒng)！”余適之從馬廄方向走來，嚴(yán)肅責(zé)備道：“我都聽見了！言楓公子并沒有說錯(cuò)，是你自己不上道還氣急敗壞耍大小姐性子，要不是有言楓公子陪伴，我可不放心你在外面瞎鬧胡玩給我惹是生非。”

　　余靈湘嘟著嘴，撒嬌道：”爹，你怎么幫著外人欺負(fù)自家女兒啊！”

　　余適之繼續(xù)板著臉說道：“我只幫理不幫親！好了好了，言公子，不耽誤你辦事，你要的兩匹馬我給你準(zhǔn)備好了，都是我自家養(yǎng)的馬，性子溫順，只管放心，進(jìn)莊后給它們喂點(diǎn)草料回力就行。”說完命胡權(quán)牽馬交給言楓。

　　余靈湘這才恍然大悟，還真不是找她借馬的，原來這個(gè)言楓早有先招，先入為主，找她爹借到馬匹，在這戲弄她呢，她頓時(shí)失了面子，耳根子都紅了，看來，明面上還是斗不過言楓。

　　言楓抱拳向余大人致謝：“多謝大人，這趟出來急，沒有閑暇敘話了，待我回城還馬再說。”

　　言楓牽馬就走，余靈湘可急了，說道：“你剛才還說帶我回莊呢，這么快食言了！爹，你看他！”

　　見慣了自家女兒任性打鬧，余適之可受不了她的糾纏，借機(jī)不答話回屋了，而余靈湘不干了，急切朝言楓拋出軟硬話：“言公子，你等等我呀，喂，你一個(gè)人怎么牽兩匹馬！我家的馬可認(rèn)人呢，沒有我你使喚不動(dòng)它們！”

　　余靈湘剛追出門，見言楓在門口朝她微笑，并作君子手勢行禮請(qǐng)她上馬，余靈湘又恢復(fù)了傲慢：“怕了吧，沒有我這個(gè)馭馬姑娘，萬一我的馬半道摔壞你可不負(fù)責(zé)！我看呀，到時(shí)候你才是睜眼瞎找不到路！看你以后還敢不敢戲耍于我！哼！”說罷揚(yáng)起韁繩，作勢要鞭抽馬背。

　　言楓可摸不透這大小姐敢不敢胡來，辦事要緊，收了俏皮勁，哄笑道：“小姐，玩笑作罷，這廂賠罪，還請(qǐng)上馬到我爹店鋪后院取米和板車。”

　　二人打打鬧鬧，嬉笑怒罵，駕著馬車相伴而行，并沒有因拌嘴置氣結(jié)下梁子，憤懣早就拋到腦后，如果諾大的江湖也能這樣，不為名利，釋然一笑，恩怨全了，該有多好！

　　兩人騎著馬緩緩前行，身后是滿滿一板車的米袋。

　　山路裸露的碎石較多，不能加速，只為保護(hù)馬蹄免傷。

　　“言楓，這次是我二番進(jìn)莊，想起先前和佩蘭姑娘夜談同宿的場景還歷歷在目，也不知道鄉(xiāng)親們過得怎么樣。”余靈湘若有所思說道。

　　“鄉(xiāng)野不比城里，吃的用的都很緊巴，現(xiàn)在正是青黃不接的時(shí)候，鄉(xiāng)親們余糧恐已不多，我才厚著面皮找我義父借用些商糧，補(bǔ)貼鄉(xiāng)鄰，他日富余便立馬還清。”言楓鄭重說道。

　　余靈湘不解，問道：“借糧？你義父的還不是你的？談何借用？”

　　言楓解釋道：“我義父待我如親子，但是畢竟糧食是他的營生之本，倘若我無所顧忌為己所用，便是揮霍，才是真正的不孝。來前我也留了一些碎銀給賬房，都是平時(shí)說書獲賞的散錢，求個(gè)心安理得。”

　　余靈湘可不懂這些家里家外的規(guī)矩，輕笑道：“言公子憑借一張利嘴，米店借糧，驛站借馬，對(duì)了，順便借了我這個(gè)草原大俠的侄女給你押鏢運(yùn)糧，空口套物，便宜都讓你給占盡了，厲害的很吶，小女子著實(shí)佩服。”

　　言楓也笑言：“看破不說破嘛，有了你這等厲害的快鞭女護(hù)衛(wèi)，我還怕什么山賊劫道，強(qiáng)盜攔路？不過你放心，到了我家便好生招待，野味山茶管夠！”

　　余靈湘迫不及待說道：“這可是你說的！”然后輕輕夾了一下馬肚，加快了行程。

　　而在二人不過數(shù)里的正后方，正有一隊(duì)兵丁人馬沿著官道排出成縱列人朝西而去，前面戴著官帽，騎著高頭大馬的人威風(fēng)凜凜，跟著步行的有七八名兵丁，有人高舉紅漆方牌，上面刻著大大的“糧”字。后面是幾匹矮馬拉著板車，板車上疊著麻袋和繩索。

　　這一幕恰巧被半山腰鼓盤坳歇腳的幺拐看到，幺拐指著官道對(duì)莊慶三人說道：“你們看，路上有一伙官兵的人馬！”

　　莊慶用衣角擦拭眼皮汗珠，順著手指方向遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，果然一隊(duì)人馬向西而行，心里一陣哆嗦，而后強(qiáng)裝鎮(zhèn)靜向三人解釋道：“切莫大呼小叫驚擾到他們！沒什么奇怪的，不過是征糧的隊(duì)伍，應(yīng)該不是沖著我們和山寨來的。”說罷催促幾人將米袋抗上繼續(xù)上山。

　　可他自己心里依然一路泛起嘀咕：“既非秋收，又無戰(zhàn)事，怎么會(huì)有征糧的隊(duì)伍在這山野出現(xiàn)？”料想其中有蹊蹺，但此刻也管不了許多，還要趕路回寨子向車敬交差。