大家用畢午膳，年羹堯坐在船艙里抓耳撓腮，心想著還得寫請安折子，少不了要通報睿娘情況。邊悄摸想起今天中午其在飯桌上的高談闊論，想著怎么寫出個明揚暗貶的文字好撒了這一肚子的氣。

　　回想起今兒中午，睿娘在飯桌上唉聲嘆氣，錢老夫人少不得安慰幾句，詢問原因，只見睿娘手捧鎏金暖爐，望著窗外運河上蜿蜒如蟻的纖夫隊，輕蹙黛眉輕嘆：“阿彌陀佛，這數九寒天里，瞧那些個拉纖的漢子，赤著膀子在冰碴子堆里掙命呢。前兒個落了場凍雨，河面結得跟琉璃瓦似的，偏生那些個船老板催得緊，鞭子甩得比爆竹還響。”她攏了攏繡著藍線回紋白狐裘領子，指尖被暖爐烘得發紅：“前晌見個老漢，背上結著層白霜，活像只凍僵的螃蟹殼。拉著那千斤重的貨船，一步三滑，倒像是河神爺在跟他們拔河玩。偏生那些個衙役還舉著銅鑼催，倒比催命符還急些。”忽見河道上纖繩斷裂，眾人跌作一團，忙以帕掩唇：“喲喲喲，可了不得！這冰面滑得能摔碎八寶鴨，偏生要他們用血肉之軀跟閻王爺搶時辰。前兒聽說，今年漕糧要趕在封河前運抵通州，可苦了這幫子泥腿子。這北風跟小刀子似的，刮得人臉生疼。我不過站了這半盞茶功夫，指尖都凍得跟紅蘿卜似的，他們倒要在冰水里泡著拉纖。前兒見個后生，腳上裂著血口子，走一步留個紅印子，倒像是踩著紅梅在走。”忽聞遠處傳來纖夫號子，聲如裂帛，她又開口道：“你聽這號子聲，比哭喪還凄慘三分。這大清國的糧船倒是走得快，可曾有人問過這些拉纖的，可還吃得飽穿得暖？罷了罷了，我也只能在這里嘆兩聲造化弄人罷了。”

　　錢思茂聽了就不耐煩起來，少不得擺出兄長的樣子訓斥幾句，見錢老夫人在，少不得買個面子，委婉道地些：“妹妹這番慈悲心腸，倒比那大慈大悲的觀世音還要泛濫三分！”他一甩袖角，端起自個的青瓷茶盞輕啜一口，目光如炬，“你道那些纖夫可憐？可知這京杭大運河，乃是我大清命脈所系！漕糧若遲一日抵京，宮中御膳房都要斷炊，八旗子弟各級官員定要嘩變。到那時，你這深閨弱質，可還能在這雕梁畫棟的官船里傷春悲秋？”睿娘聞言，柳眉輕顰，欲待分辯，卻被兄長抬手止住：“休要多言！你道那纖夫赤膊拉纖是苦？這世道，誰人不是咬著牙關過活？你好比那些個和尚尼姑整日捧著《金剛經》念‘眾生平等’，怎不見你去城隍廟前，幫那些個乞丐縫補衣衫？”兄長起身踱步，忽見數兒手中捧著新填的《行香子·嘆纖夫》，冷笑一聲“數九寒天，纖繩磨肩，嘆蒼生、苦海無邊'——”兄長抑揚頓挫地念罷，忽將詞箋重重拍在案上，“好個‘苦海無邊’！你當自己是地藏王菩薩轉世？這等閑愁，說與那拉纖的老漢聽，他怕是要笑掉大牙！”說完得意地瞧瞧睿娘，想她縱是伶牙俐齒，這回也無話可說。

　　誰知睿娘淺淺開口：“這漕法我早就聽聞，確有弊端，是應該改革一二。”年羹堯與他們并非一處吃飯，此時也陡然一驚，心中冷氣直抽，又不屑一顧，冷氣煩得是這姑娘又腦子缺根弦，開始要妄議朝政了，不屑一顧是漕法改革是幾多復雜的難題，輪得到這丫頭片子胡言亂語。