汴京鎮國公府，二進小院。
巳末天暖，各院的仆役皆步履輕盈，灑掃庭院，漿洗巾簾。
屋子里的鳳烏銜環大熏爐便燃起淺淡梨香，丫鬟們手腳極輕地倒扣上熏籠，鋪展衣物，一面熏香，一面執金斗，細細熨開衣物褶皺處。
往常熏香前，丫鬟們還得往爐底大承盤里倒上一盆熱熱的水，香味才能熏到衣裳里頭，留得長久，如今這時倒不用了。
汴京旱燥，本不受無梅雨之擾，可連日陰雨，還不到入梅的時日，便滿城濕熱難挨。
被褥換了幾榻日日烘烤，可還是不抵，放置榻上不出幾息，便隱約又有了潮意。
丫鬟們在外廳熏香，姑娘們在內室敘話。
一時，又有女使帶人進來，布好果子點心，并四盞清茶，一小壺醇湯。
亦如居左，喬月瑛，王念文臨窗而坐，公儀衾淑遲一步，遂搬來錦墩挨著亦如落座。
“你今日怎的遲了？”喬月瑛瞧著進門便捧著瓷盞品飲的公儀衾淑稀奇道。
“該罰，該罰！”王念文嬌笑著捻指輕點公儀衾淑。
公儀衾淑飲過兩口方覺解渴，這才移盞回話。
“夜里睡的晚，早起梳妝又耽擱了……”
公儀衾淑不由得暗自嘆氣，何止是睡得晚了，真真是一夜無眠，昨夜硬是被公儀懷柔拉著解了半夜的夢，后半夜歇在她處，又聽她訴了半夜的心事，現在都只覺口干舌燥。
話未說盡，又見碟子里粉糯果子，便睫羽彎彎，眸光淺爍笑道：“竟還有乳櫻酪！”
亦如攏袖捻起一塊遞給她嗔道：“還說呢，曹媽媽知你今早歸家，趕早兒去三元樓買了果子，瞧瞧，盡是你愛吃的，我何時有過這般待遇？”
公儀衾淑接過果子同亦如相視一笑。
笑鬧過后，四人又閑話一番，王念文看著公儀衾淑，似想到了什么，猶豫片刻，還是欲張口關懷一番。
“衾兒，近日益伯侯之事可有耳聞？”
“府內事繁，尚無暇聽聞?！惫珒x衾淑心生疑惑，抽出帕子細細拭去手上碎漬。
亦如聞言抬頭，細聽王念文續言。
益伯侯之事今早她倒是從那些愛說嘴的婆子那里通過只言片語，但卻不知如今王念文刻意當著公儀衾淑提起是為何意。
“聽說是那益伯侯貪墨，虛報鹽引，從而招惹禍事，現今朝廷查明，已將益伯侯同余家長子押入廷獄了?！蓖跄钗难垌鬓D于亦如公儀衾淑二人間，掩扇輕語。
輕語剛落，公儀衾淑垂眸，捻帕不語。
事涉鹽務……那二姐姐一家……
“若我沒記錯的話，昌平侯家主鹽務，其嫡子沈文濤任榷鹽院判官，不知此事，是否會有牽連……”王念文搖停了團扇，臉上似有憂色。
“眼下禁城和氣一如往常，倒還未聽得什么風聲?！币嗳鐚⒃掝^接過來。
“上意豈是你我能揣測的？”喬月瑛眉心微蹙，暗指亦如說話忒不謹慎。
“此事還需請教我爹爹兄丈?！惫珒x衾淑心思漸遠。
此事爹爹同大哥哥當已知曉，不知是否有修書問詢姐姐姐夫近況。
“不論如何，還是提醒你姐姐早做防范的好?！蓖跄钗狞c頭贊同道。
正值屋內氣氛凝重之時，由外廳走來一女使，手上正捏著一封信箋。
“姑娘，通州賀姑娘來信。”女使俯身貼近亦如耳孔回稟。
“我瞧瞧。”亦如滿面歡欣，忙一把接過信箋。
聞得賀敏來信，屋內陰霾一掃而盡，王念文掩著扇子盯著信箋，翹首以盼：“此前敏兒便有來信說不日便可回京與咱們姐妹團聚，想來今日來信定是通州事宜已處置妥當。”
待拆開信箋看了兩行，亦如臉色大變，指尖抖了又抖，險些抓不住信紙。
眼見亦如臉色灰白，其余姑娘皆心下疑惑焦憂。
“怎么了？信上說什么了？”王念文性子急，實看不得她這副囁喏模樣。
“是啊如兒，你的臉色怎的這樣不好？”喬月瑛也擱下茶盞凝眉問道。
亦如唇瓣輕抖，緩緩環視三人，眼中隱有痛色。
公儀衾淑從亦如手中接過信箋閱看起來，剛看兩行便覺心中苦澀，難以續讀。
“衾兒，敏兒信上到底說了什么？”王念文見公儀衾淑也是這般容色，便知大事不好。
“信上說……說賀家突逢變故，敏兒兄長被桓王處以斬刑，汴京新宅田產已悉數變賣……此生再無入京之望……”
公儀衾淑
不待公儀衾淑說完，亦如便捂著帕子嗚咽起來，喬月瑛忙上前撫著亦如脊背，拭淚安慰。
王念文不可置信地從公儀衾淑手中抽出信箋閱看，信中所言，字字誅心，悲憤難鳴，公儀衾淑所述不及賀敏言辭哀凄之萬一。
“這殺千刀的桓王！什么鐵面閻羅，分明……分明同惡鬼無異！”亦如又氣又惱，一時禮教不顧了，尊卑也分了。
喬月瑛聽“桓王”這兩個字便嬌軀一抖，她母親當日倚轎吐血場景她至今還歷歷在目，又見亦如什么俗語鄙言皆往出冒，又忿又怕便脫口而出：“我瞧著是尊瘟神才對?！?p> “賀家唯此一子，賀伯伯已然年邁，這不是將賀伯伯的心都碗了去了！另此一生，咱們與敏兒再無再見可能了！”王念文悲從中來，也棄扇掩面而泣。
“幼時賀家哥哥來府里做客，還抱著我摘果子，給咱們做風箏，帶小偶，如今……如今卻連性命都不保！”亦如抱著喬月瑛已然哭作一團，眼腫面粉，脂粉糊了一臉。
桓王……竟是他！
公儀衾淑心中卻暗悔自己眼盲心蠢，這般狠辣果決之人，怎及華宸？可笑自己卻能將二人混作一談。
“哭也無用，若得空，咱們替賀哥哥抄幾卷《往生咒》奉于感應寺，讓其少些苦痛，早登極樂?！?p> 王念文見亦如等人越說越沒規矩，忙張口攔話，心中不禁冷汗涔涔，若今天這番大逆不敬直言傳到那閻王耳中，只怕自家官人在他手下便更不好做事了。
意識到自己不自覺吐出“閻王”兩字，王念文打了個冷顫，忙暗自打嘴改口：是桓王……桓王……
“不若遣人去通州給賀伯伯送些賻贈吧，如今你我身在汴京難能祭奠，讓侍者帶著信件去堪堪聊表心意?！惫珒x衾淑恍惚了一陣回神拭淚道。
四人皆應聲點頭，本是閨友談心敘話的好時候，卻被這接二連三的悲詢攪擾一番興致。
姑娘們又是一陣唏噓相慰，未待多久便各自回府了。
公儀衾淑從外王母處出來時已近戌時，往日這個時辰早該回府了，可今日她出了鎮國公府，仰面望著遠處纏于薄云中的殘陽，只覺心中生悶。
這種感覺同當日目送程菀初送走連佩時是一樣的。
當日的連佩像一個物件一樣被送往潯陽，全在大嫂一念。
今時賀哥哥的性命乃至二姐姐全家的安危也在天家的一念。
身為女子，做不得主。
即使權貴，不過是飄零浮萍中的曇花一現。
“咣噔咣噔——”車輪碾壓過御街的青磚石，馬車穿梭在閭巷鬧市中，公儀衾淑掀起車簾一角，打量著街市風光。
茶坊酒肆，瓦舍倉稟，書場墨莊，熱鬧繁盛。
一直穿過整條御街，到了四方衢口，公儀衾淑才驀然喊停。
艽藎心中生奇，走上前來正欲詢問自家姑娘是何打算，卻見公儀衾淑透過簾子一角正盯著對街的一家布莊。
“姑娘……”艽藎順著公儀衾淑視線瞧了眼那鋪子門前迎來送往的各路商客，只覺庭亂人雜。
“這布莊可是二表哥劃給我的那間鋪子？”公儀衾淑猶疑地看了眼門口新掛的招牌。
位置應當是不差的，可繡坊怎得變布莊了？
“姑娘不知道，咱那繡坊原是在此處營生的，后來因由賃金難敷所以挪到后街了?！币姽珒x衾淑感興趣，艽藎滿臉興奮，仰著脖子伸手指了指后街東南角一處。
“此處是御街繁華之地不差，可那鋪面經營得不算小，怎得會付不起賃金？”公儀衾淑挑起車簾細細打量著這地段，居于御街干道，又是商市核心，門庭開闊，客流龐大，屬實是難得的好地段。
提及此，艽藎臉上浮起幾分薄怒，撇著嘴倒豆子般排揎起來：“正是呢！雖說御街商區寸土寸金，可不過月賃百兩，照原先也是承擔的起的，可月前東家竟將賃金提高了三倍不止，繡坊本就是慢營生，如何承擔的起？”
“三倍？”趕車的小廝瞪大了眼揪著韁繩回身驚呼：“難道這東家不知這是鎮國公府的產業？”
突如其來的插話，讓公儀衾淑同艽藎皆有些怔忪，那小廝羞赧地欠了欠身子，吐了吐舌忙又坐直了驅車。
本不該他插話的，可這地價兒屬實嚇人的很！
艽藎接著小廝的話頭：“想來是知道的，奴婢原以為是東家不欲出租的托辭，沒想到咱們那剛挪出去沒幾天，這家布莊就開張了?！?p> 艽藎越過來往行人商客往店里窺去：“究竟是何人愿意以三倍賃金去開個布莊?！?p> “今日出門急未攜冪籬，尋個時機再來這布莊瞧瞧?！惫珒x衾淑靠回背榻，松下挑起的一角車簾吩咐道。
“知道了，姑娘。”
艽藎話音剛落，馬車緩緩驅行。