江棧把踏歌從獄中接回家。

　　顧念譚隋的舊情，大帥沒有追究踏歌的罪，也沒有遷怒江家。然而，樹倒猢猻散，自從老縣令臥病后，往日里孝順的弟子們鮮有上門。不過幾日光景，繁華的府邸已經變得一片死寂。

　　院子深處偶爾傳出凄婉的歌聲。管家說，這是夫人在給小姐唱安眠曲。

　　踏歌牽著江棧的袖子，沉聲道：“我對不起婆婆。”

　　江棧安慰道：“別多想，先去洗個澡，除除晦氣。”

　　江家傭人們對主人無比愛戴，大帥府的事情他們有所耳聞，面對氣病老爺、逼瘋夫人的踏歌，他們很難和顏悅色。這令踏歌有些傷心。她蜷縮在浴桶里，目光隨著氤氳的水汽飄散。過了很久，她從昏迷中醒過來，江棧端著一碗姜茶在床邊守著她。

　　“我不是有意冒犯你，但你昏倒在浴室里了。”他的臉頰有些紅。“我只能把你抱出來。”

　　踏歌怔怔地看著他：“阿棧，你為什么不怪我？”

　　江棧搖頭：“我以什么立場怪你，是浸月的弟弟，還是我父母的兒子？”

　　“那你怪他們嗎？”踏歌朝門口路過的傭人瞥了一眼。“當年，這些人無不為你父親的勝利歡呼叫好，他們背叛了姐姐。”

　　江棧沉默片刻，坦誠道：“我確實有怨，但不至于恨。每個人都更愛自己身邊的人。你我心疼浸月，難道僅僅因為她是好人、她有冤屈嗎？我想不是的，我們的悲傷來自與她的相識相知。而那些與她素無交往的人，會去支持他們熟悉的、信任的人，這也是情理之中的。”

　　“照你這么說，她就白死了嗎？難道我們就不能恨一恨誰，好排遣痛苦嗎？”

　　江棧無奈地說：“自欺欺人沒有意義，找替罪羊不能解決問題。你應該坦然面對你的愧疚，這樣才能走出來。”

　　“愧疚？你高看我了，我怎么會有愧疚。”

　　“你殺大帥，不是因為愧疚是什么？你模仿她的樣子，從衣服、發式，到習慣、愛好，她讀的書，她喜歡的食物……你處處學她，但是你很清楚，哪怕你活成第二個譚隋，哪怕你殺了所有對不起她的人，你的痛苦仍然無法消退。我不知道你們之間發生了什么，但我想告訴你，她始終把你當妹妹，她生前說的全是喜歡你的好話。”

　　踏歌驀地變了臉色：“江棧，我真的喜歡你，也真的討厭你。”

　　江棧本有很多話想問她，但想到她給大帥下毒時瘋狂的神情，生怕觸及她內心的脆弱，一時也不敢多言。

　　三天后，時煜來探望臥病的老縣令。正巧恩師沉睡未醒，時煜默默站在病床前。不多時，管家帶著醫生來做針灸，他便順勢告辭，去書房找表弟敘話。

　　今天修明日報的金融版面發布消息，省城的大富翁商行長在債券市場中輸得一敗涂地，夫妻倆不堪重負吞金自盡。他的兒子不得已變賣家產為父親還債，報紙附上了商公館的拍賣信息。據八卦稱，商毅為了保住家產曾去大帥府求助，卻遭到了前岳父的羞辱。好在帥府的老管家宅心仁厚，給了他些銀錢度過難關，總不至于流落街頭。

　　這些日子以來，江棧既要照顧病重的父親和發瘋的母親，還要兼顧報社的工作，數日下來，精神難免萎靡不振。時煜看著弟弟憔悴不堪的神情，心想，商毅這個仇人倒霉至少不算壞消息，便說：“他當年火上澆油害你姐姐，今天這遭算是報應不爽。”

　　“浸月沒有向我提過他。”

　　在他們短暫的相處中，浸月說她有一位待她恩重如山的養父，有一位心愛的義妹，有一位慈愛的老管家，有幾位事業上的知己好友，但她半個字也沒有提到商毅。

　　出于對姐姐最后那段生命歷程的關心，江棧找到了商毅早年的書童兼跟班。小書童去年被商家辭退，在紡織廠找到了糊口的工作。紡織廠的老板帶著他來見江棧，這讓書童不敢怠慢，知無不言。

　　“您和少夫人真是太像了。”小書童經常見到譚隋，不免露出懷戀的目光。“少夫人……我是說譚副官，她對我特別好，我和我妻子也是她介紹相識的。”

　　在小書童的娓娓講述中，江棧知曉了姐姐的婚姻往事。

　　“當年，商行長因為公務結識了譚副官，對她賞識有加，一心想要她做兒媳婦。商少爺原本是拒絕的，但他機緣巧合下遇見了譚副官，居然一見鐘情，便煞費苦心地開展了追求，屢次被拒絕也不氣餒，在當時傳聞笑談。”

　　“這么說，他是用誠心打動了我姐姐的愛情？”

　　“正是如此。”小書童講道，“譚軍駐扎花潭不久后，西邊的幾個村子突發瘟疫，消息傳開時已經病死了兩個年輕人。人們想要從災區逃離，軍隊則封堵了四面八方的出口，對峙非常激烈。后來，譚副官帶著幾名醫生進了災區。她是大帥最喜愛的女兒，有她在，就意味著大帥不會放棄災民。人們才漸漸穩定了情緒，開始接受醫生的治療。”

　　江棧雖然聽說過許多譚隋的傳聞，但這樣具體的細節還是第一次知道。他面露感佩：“真沒想到，浸月外表楚楚可憐的，竟有這樣大無畏的魄力。”

　　時煜未曾見過譚隋本人，奇道：“譚副官是馳騁沙場的女將軍，處理政務又雷厲風行，照你這么說，那是人不可貌相了。”

　　江棧去抽屜里取了一張照片：“這是昨日大帥府的老管家送給我的。”他指著照片中的女子給時煜看。“你瞧，聽說這是她在香港讀書的時候，和同學們去教堂做義工，她的朋友借了一臺相機，偷偷在她身后拍的。你如果見過她，一定會喜歡她。”

　　時煜看著照片，又看著江棧，目瞪口呆：“太像了……”

　　小書童黯然道：“誰能想到，花兒一樣的女孩子說沒就沒了呢。”

　　江棧道：“可是，這瘟疫和商先生又有什么干系？”

　　小書童便接著講：“譚副官進入災區月余，災情漸漸得到了控制，她卻不慎感染了瘟疫。她在戰場上的舊傷還未痊愈，性命危在旦夕，大帥硬是要闖進警戒，但被手下死死地攔住了。也正是因此，他們沒有顧得上攔商少爺。在災區里，他陪伴譚副官度過了生死一線的時光，譚副官被感動了。來年春分瘟疫散退，他們和幾百個健康的村民一起齊齊整整地走出了災區。第二天，譚副官就牽著商少爺的手向大帥提親了。”

　　江棧和時煜對視一眼，一時都有些羨慕，但轉念想到兩人后來反目的情景，心中五味雜陳。

　　小書童繼續說：“他們一度感情很好。只是后來，商少爺喜歡上了另一位姑娘，據說……據說譚副官也并非忠貞不二，他們的婚約只能慘淡收場。”

　　江棧追問：“據說？”

　　小書童慚愧道：“說到底只是商少爺的一些疑心。他有一次和大帥的近衛喝酒，那當兵的酒品不好，兩杯黃湯下肚就胡說八道。”

　　“他說什么？”

　　“總歸是一些陳年舊事，大約是譚副官心中另有所愛之類的胡話。他酒醒了就全忘了，商少爺卻記在了心上。”

　　“那他沒有找譚副官求證嗎？”

　　“我也這么勸商少爺，但他說，這樣的事情怎么好開口問呢。”

　　“他是不好問，還是不想問？如果那些傳聞屬實，他就可以毫無愧疚地另覓新歡，是不是？”

　　小書童低著頭：“這種事情外人哪里會知道。”

　　時煜不忿：“無論如何，他都不該落井下石。”

　　江棧想起另一個重要的人：“那商毅的女朋友呢？”

　　時煜說不認識：“這件事情鬧得滿城風雨，唯獨那位女朋友被保護得嚴嚴實實，沒人知道她是誰。”

　　這大大出乎江棧的預料：“如此看來，商毅也算是有情有義。”

　　小書童尷尬地說：“這倒不是商少爺的貢獻，是司徒社長下令知情者封口。”

　　這時，踏歌拿著一沓教案走進房間。小書童一見她就驚呼：“踏歌小姐，您怎么在這里？”踏歌歪著腦袋想了一會兒，認出眼前這個人是誰，表情立刻變得很難堪。

　　江棧起身接過她的教案，不小心碰到了她的手，感到一陣冰冷：“你病了？”

　　踏歌手足無措：“我沒事。我有話跟你說。”

　　她的異樣表現得太明顯，此景此景，誰還猜不到緣由？時煜強壓住心中的憤怒，向江棧使了個眼色便帶人離開了，徒留夫妻二人相對無言。

　　江棧為她倒了一杯茶，打破沉默：“講了一上午的課，先潤潤嗓子吧。”

　　踏歌強裝鎮定。她希望江棧質問她、責罵她，但她遲遲沒有等到。他只是用疑惑的眼神看著她，靜靜地等待她的陳述。

　　這樣的對峙持續很久，踏歌首先支撐不住了。她順著桌沿緩緩滑坐在地上，傷心地捂著臉：“這件事埋在心里，從知道你和浸月身世的那天起，我就一直在等你問我。”她知道，她和江棧的愛情即將崩潰。“我只是希望這天晚一點到來。”

　　江棧慢慢蹲下來，將臨近崩潰的妻子攬進懷里。

　　“好了，踏歌。”他說，“別哭了。”

　　己亥年，山腳下的一對夫妻在河邊撿到一個女嬰。他們把孩子抱回了家，拆下她襁褓里的金和玉換了錢，又給女嬰取名招娣，希望她為這個家帶來好運。起初，二老對女嬰還算不錯，但這份不錯持續不過半年，他們的孩子出生了，同樣是一個女兒。父親痛罵母親肚子不爭氣，看著家里的兩個女嬰，無論如何也提不起做慈父的心了。

　　姊妹倆在父親無休止的醉酒和打罵中相互扶持著長大。五年后，母親如愿地生下了一個男嬰。招弟與盼弟的第一個使命完成了，從那以后，他們又有了新的使命，那就是無微不至地照顧弟弟。弟弟兩歲那年得了罕見的厭食癥，父親把招弟和盼弟攆到山上去采藥。姐妹倆沒有見過那味藥草，在山上找了一整天，筋疲力盡的他們落到了獵人的捕獸夾中。她們拼命呼救，可是這里山高林密，人煙稀少，一個白天過去，又一個黑夜過去了，始終沒有人來救他門。盼弟年紀小，傷得也重，饑餓使她眼冒金星。招弟不能看著妹妹被耗死，她咬牙掙開了腿上的捕獸夾，望向遠處的一座峭壁，那里有一株碩果累累的樹。盼弟說：“招弟，別去，你會摔死的。”她用力地提起精神，試圖說服姐姐：“我不太餓的。”招弟不信邪，她一瘸一拐地向果樹走去。她的腿不停地流血，走了一會兒就摔倒了，再也站不起來，她就手腳并用地在地上爬。不知過了多久，盼弟被一個果子砸醒了，姐姐趴在樹上向她扔果子。盼弟開心極了，饑不擇食地啃咬起來。迷迷糊糊中，她看到那棵樹在劇烈晃動。她想提醒姐姐，但嘴里塞滿了果肉，一句話也說不出來。她努力地吞咽著，兩只手比劃著動作，但招弟沒有看她，她還在伸長了手摘果子。突然，粗壯的樹梢斷裂了，伴隨著一聲悠長的尖叫，招弟和樹梢一起跌落到山的那一邊。

　　第二天，上山收網的獵人救下了哭昏的盼弟。獵人聽了她的講述，用同情的眼神看著可憐的孩子，告訴她：你的姐姐想必已經死了。

　　招弟的死亡讓村里的父老鄉親們很難過，他們喜歡招弟。尤其是村頭那個屢次科舉落地的老秀才，其他孩子都嘲笑他是個瘋子，只有招弟愿意坐在他身邊學史。

　　父親雖然不喜歡兩個女兒，但招弟的死也讓他很惋惜，這個閨女六七歲就展現了美貌的雛形，將來一定能賣個好價錢。這幾年來，在養女洗澡時光明正大地偷看已經成為他貧瘠生活中最大的刺激，他常常趁黑摸進招弟的房間，在養女驚恐懵懂的目光中揉搓著她幼小的身體，咧著一口黃牙，得意地說：“我早晚搞死你。”同樣因為這個緣故，母親在給招弟燒紙的時候，心里偷偷罵了許多遍：“死得好。”

　　招弟離去后，盼弟成了唯一的女兒。她常常偷偷跑到山的另一邊，坐在山腳下一等就是一整天，唱著招弟教給她的歌，期待著姐姐出現。有一天，唱歌的盼弟被七十歲的王財主看中了，他來到家里提親。盼弟盼來的弟弟有體貼姐姐的心，掄動棍子把王財主趕出了家門。弟弟一言不合就愛打架，無論盼弟怎么勸都沒用。沒過多久，他竟然打到了王財主孫子的頭上，被王家押著償命。為了換回三代單傳的寶貝兒子，父母將盼弟綁著送到了王家。

　　出人意料的是，在盼弟被王家家丁押著拜堂時，一群當兵的氣勢洶洶地闖了進來。為首的領導替弟弟賠償了錢，勒令王財主不許為富不仁、欺男霸女。當兵的把盼弟送回了家，狠狠地警告了她的父母。因為擔心盼弟再被王財主找麻煩，當兵的幫他們在縣城安了家，又給她留下了一大筆金銀。

　　當兵的告訴盼弟：“譚隋小姐讓我們來找你。譚隋小姐就是招弟，她很快會來看你的。”

　　盼弟立刻嚎啕大哭。從招弟離開后，她再也沒有哭過了。哪怕是被按著腦袋和七十歲的老惡鬼拜堂，她也瞪大了眼睛沒掉一滴眼淚。直到此刻聽見招弟的名字，許多年的委屈全部傾瀉而出：“姐姐為什么丟下我！”

　　當兵的耐心地哄著她：“招弟受了很重的傷，她不記得自己是誰了。我家將軍找了很多大夫給她治病，直到最近她才慢慢想起往事。她現在住在很遠的地方，一想起你，就拜托我快馬加鞭來找你了。”

　　招弟果然很快就來了。她穿著絲綢衣服，看上去已經是一個尊貴的小姐，身邊跟著一位不怒自威的將軍。父親嚇得瑟瑟發抖，生怕將軍一槍斃了他，但招弟想起來的事情實在有限，她只記得自己有一個妹妹，記得自己是個棄嬰，記得養父經常喝醉酒打罵她——但這種壞事她不會告訴將軍。養父劫后余生，再不敢胡來，拿著將軍給的錢安心地做起了小生意。

　　招弟已經有了一個新名字，是將軍取的，叫譚隋。這個名字比招弟盼弟好聽多了。盼弟很羨慕，讓姐姐也給她取個名字。招弟，不，譚隋此時已經讀了許多的書，也跟隨將軍征戰四方，看到了世事沉浮。她在本子上寫下一首詩：昨宵踏歌處，連臂唱刀鐶。父母點頭哈腰：“踏歌，快謝謝小姐賜給你名字。”

　　踏歌艱難的命運從此改寫。她有了好聽的名字，換上了干凈的衣服，走進了有錢人家孩子才能進的學校，漸漸成長為一位美麗的少女。中學畢業那年，她和年長幾歲的外語老師確立了戀愛關系。老師想帶著她去省城發展事業，他們在一所基督教學校里找到了教職。但踏歌被父親攔住了，他認為女兒的婚姻可以派上更大的用處。由于父母以死相逼，踏歌不得不含淚與戀人分別，留在家里操持生意。

　　這樣過了幾年，譚隋突然回到了花潭。

　　姐妹倆溫情脈脈的友誼結束了踏歌的寂寞。她聽從姐姐的意見，去縣城中學應聘成為了一名老師。父母對此非常憤怒，但他們畏懼譚隋，只能隱忍不發。這副欺軟怕硬的嘴臉激怒了踏歌，她以漁夫為筆名，在修明日報上發表了一則故事，以辛辣的筆觸狠狠地諷刺了既強勢又怯懦、既專制又猥瑣的父親。文章一經發表，立刻獲得了極大的共鳴，漁夫漸漸成為了報社最受歡迎的作家之一。

　　而此時的譚隋已經是譚軍的二把手，權勢煊赫，身兼重擔。她集結了十幾位志同道合的朋友，成立了一個響當當的政治團體，以迅雷不及掩耳之勢在花潭縣掀起了一場颶風。

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